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Les Ensablés - Les Javanais de Jean Malaquais (1908-1998)

Dans ces temps de résurgence de nationalismes, chauvinismes et prurits identitaires, la littérature nous offre heureusement quelques pépites à leur encontre… Figure en bonne place parmi ces romans salutaires une œuvre qui obtint un franc succès juste avant le deuxième guerre mondiale : refusé par Gallimard, publié par Denoël, le roman «Les Javanais» fut couronné du prix Renaudot en 1939 et traduit en plusieurs langues. Par Marie Coat

Le 03/07/2022 à 09:00 par Les ensablés

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03/07/2022 à 09:00

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Son jeune auteur de trente ans, Jean Malaquais (du nom d’un pont de Paris), se revendiquera « métèque et apatride » toute sa vie, qui épouse le siècle. Wladimir Malacki naquit en 1908 à Varsovie, qu’il quitta en 1926 pour rejoindre la France, où il exerça divers petits métiers pour survivre, tout en apprenant le français tant auprès des petites gens que dans les bibliothèques où il dévorait les livres, de littérature française contemporaine en particulier. Puis à l’été 1936, il voulut rejoindre en Espagne les rangs du POUM, mais, dénoncé comme agent fasciste et provocateur par les staliniens, il dut rentrer au bout de deux mois en France.

Gide, dont il avait fait la connaissance en 1935 et qui avait décelé son talent d’écrivain, le soutint matériellement pour qu’il se consacre à l’écriture du roman qu’il portait en lui depuis son séjour comme ouvrier dans les mines de La Londe des Maures et qu’il intitula, assez mystérieusement, « Les Javanais ». Mobilisé en 1939 (alors qu’apatride...), il fut fait prisonnier, mais s’évada. Après deux années passées à Marseille dans le dénuement puis hébergé par Giono, il finit par obtenir comme nombre d’intellectuels français un visa pour les Amériques et émigra, via le Vénézuéla, au Mexique où il rédigea ses Carnets de guerre qui furent publiés avant son départ en 1946 aux États-Unis, où il noua une longue amitié avec Norman Mailer (dont il traduira en français « Les nus et les morts »).

À compter de 1947, il fit de nombreux allers et retours entre la France — où, notamment, il traduisit les ouvrages de Marx pour La Pléïade — et les États-Unis, où il enseigna jusqu’en 1968 la littérature européenne. Restant en prise sur les évènements majeurs tels que mai 68 en France ou le mouvement « Solidarnosc » en 1980, il se fixa à Genève dans les années 80, où il s’éteignit fin 1998 non sans avoir revu et corrigé son autre grand roman paru en 1947, « Planète sans visa », qui fut réédité en 1999.

Pourquoi intituler « Les javanais » un roman dont l’exotisme ne doit rien à l’île qui était alors une colonie néerlandaise ? L’île de Java de Jean Malaquais est un misérable camp de baraques en bois et en tôle entre mer et voie ferrée dans le sud de la Provence, où survit une population cosmopolite et bigarrée qui tire ses maigres ressources d’un travail exténuant dans de vieilles mines de plomb et d’argent insalubres, d’exploitation dangereuse, où seuls des damnés de la terre, des « races sans papier ni rien » s’aventurent.

Dans cette « île cachée au fond des bois » cohabitent quelque deux cents travailleurs apatrides ayant, pour certains, femme et enfants : une communauté de déracinés de tous pays ayant fui la misère, l’oppression, les querelles familiales, sans visa ni papiers, en délicatesse avec la justice ou simplement rêvant d’une vie meilleure. Des « Javanais », selon le terme populaire par lequel les Français désignent dans les années 30 toute personne ou langage,... qui leur paraît bizarre et incompréhensible.

Ancré dans une dure réalité qu’il a connue comme mineur à La Londe des Maures, Malaquais nous dresse avec truculence un tableau animé de cette colonie d’apatrides, de cabossés de la vie, venus de dizaines de pays — pour certains fort éloignés — où l’on communique dans un sabir franco-international des plus savoureux. Pendant les quelques mois où se déroule le roman, il croise les intrigues, entre solidarité et lâcheté, fidélité et trahison, et s’attache au parcours et à la personnalité de quelques figures majeures, des Hans, Elyacine, Giuseppe, Kamo, Sofia, Andrzej,… sont croqués avec vigueur et humour, mais aussi poésie et empathie, dans un langage inventif et tonique riche en trouvailles jubilatoires.

En semaine, les hommes triment sous la férule de petits chefs dans les mines dirigées — si l’on peut dire… – par un Anglais alcoolique qui, jadis dans l’armée des Indes, a perdu un œil et un bras au Bengale ; vétustes, exploitées dans des conditions illégales, elles sont un enfer voué aux accidents (ce qui finira par causer en partie leur fermeture). Le dimanche, les mineurs font une pause, fuyant un quotidien harassant et des réminiscences le plus souvent douloureuses lors d’une virée au village voisin, à l’épicerie-buvette d’une Madame Michel âpre au gain ou à la maison close d’un Estève guère plus recommandable, mais bien calé sur leurs préjugés et leurs certitudes d’enracinés ; moments plus ou moins consolateurs, dans les vapeurs de l’alcool et les bras des filles, où Javanais et locaux se côtoient sans se mélanger.

Les autorités — Carboni le gendarme, Anatole l’adjoint au maire…, dépeint par l’auteur en des termes sarcastiques — ferment avec complaisance les yeux sur les illégalités, jusqu’à ce qu’une série de catastrophes les acculent à y mettre fin, brutalement et sans délai, à la satisfaction des honnêtes gens : les Javanais doivent quitter Java — « île flottante, attachée à la queue du diable » — et reprendre leur errance à la recherche d’un « chez-soi » où ils seront toujours étrangers.

Dédicataire du livre, Gide saluait Malaquais pour son « lyrisme extraordinaire, de qualité tout à fait rare et spéciale » et pour « une grandeur épique, à la fois bouffonne et tragique ».

Si, en effet, Jean Malaquais campe avec empathie et lyrisme ses Javanais, c’est non sans ironie ou sens de la dérision, maniant avec gourmandise, pétulance et maestria sa langue d’adoption qu’il vivifie allègrement, passant avec délectation de son expression la plus pure à un argot des plus crus, d’une belle truculence rabelaisienne. Mais il sait toutefois en user avec une rigueur clinique pour décrire le travail dans les mines et dresser sans concession un contexte social ou psychologique.

Un livre généreux, lucide, tranche de vie à l’image de son auteur dont on dispersa les cendres de « métèque et apatride » là où se trouvaient les mines où il avait trimé, du temps où il était « javanais ».

Marie Coat — juin 2022

 

Par Les ensablés
Contact : ng@actualitte.com

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Les Javanais

Jean Malaquais

Paru le 01/01/2013

256 pages

Editions Phébus

9,10 €

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En 1936, elle obtient pour « Sangs » (publié chez Denoël) le prix Femina au 4eme tour, l’histoire d’une enfant à l’hérédité implacable, que l’amour ni la richesse de sa famille ne peuvent guérir, ne peuvent écarter de la malédiction du « mauvais sang »
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Dans cette fiction historique qui prend place durant les Cent-Jours avec comme moment culminant la bataille de Waterloo, un Bruxellois d’origine flamande, Jean Van Cutsem, vit une crise existentielle : alors que le frère de sa fiancée wallonne rejoint Napoléon, il est pour sa part enrôlé dans l’armée hollandaise sous le commandement du Prince d’Orange… Un roman engagé et détonnant, où les questions de l’identité, de la loyauté et du courage s’affrontent avant tout dans le for intérieur d’un jeune soldat jeté malgré lui sur les routes de la guerre.

Par Louis Morès. 

18/02/2024, 09:00

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Les Ensablés - À propos de Claude Dravaine, par François Ouellet

J’ai commenté ici même, précédemment, la biographie de Maria Borrély (1890-1963) publiée par Danièle Henky en 2022 (Maria Borrély. La Vie d’une femme épanouie). Les romans de Borrély, qui s’apparentent à ceux de Giono et de Ramuz, sont à redécouvrir impérativement. Danièle Henky, dont le « sujet de prédilection, c’est le destin des femmes », expliquait-elle récemment, s’intéresse, dans son nouvel ouvrage, à l’écrivaine et journaliste Claude Dravaine (1888-1957). La Livradoise. L’Énigme Claude Dravaine est publié chez Hauteur d’Homme, une maison régionaliste sise dans une commune du Massif central. Par François Ouellet.

04/02/2024, 09:00

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Les Ensablés - Couleurs d'écriture, de Julien Blanc à Raymonde Vincent

Après Romans exhumés (chez EUD, 2014), Littérature précaire (toujours chez EUD, 2016), notre ami et chroniqueur des Ensablés, François Ouellet, publie aujourd’hui, sous sa direction, un nouvel opus dédié à la redécouverte d’auteurs oubliés, vaste domaine, on le sait, qu’une vie ne suffira jamais à explorer totalement. Il s’est entouré pour cela d’éminents spécialistes dont le regretté Bruno Curatolo, savant érudit, par ailleurs un des « redécouvreurs » de Raymond Guérin. Pour nos lecteurs assidus depuis quatorze ans (déjà !), ce livre est indispensable. Par Hervé Bel.

22/01/2024, 12:17

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Lieux de drague en France : enquête sur un monde invisible

« Les lieux de drague, en France, on en compte presque autant que de supermarchés. » C’est depuis ce constat que s’ouvre le livre d’Adrien Le Bot, qui nous entraîne dans des espaces aussi nombreux que méconnus, souvent dissimulés à la vue de tous : l’arrière d’une zone commerciale, une aire de repos, la lisière d’une forêt. 

20/07/2025, 09:00

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Des rêves de paillettes, des cauchemars d'ado

Dans ce premier roman, Pauline Liétar dresse le portrait d’une adolescente en quête de repères, élevée par une mère fantasque, obnubilée par l’apparence, le succès mondain et résolument rétive à toute idée de féminisme.

20/07/2025, 08:00

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La paternité, une affaire de biologie autant que de culture

Mobilisant des découvertes scientifiques récentes qu’elle croise avec des travaux anthropologiques novateurs, Sarah Blaffer Hrdy révèle au grand public les fondements biologiques de l’attachement paternel et le rôle transformateur des bébés. 

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Le pacte des baleines : la fable écologique d'un auteur maori culte

Près de quarante ans après la parution du roman La Baleine tatouée, Witi Ihimaera prolonge son récit avec un nouvel opus situé à la frontière du conte et de la fable écologique. Traduit par Mireille Vignol.

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Que serait le rêve américain sans la violence ?

Lorsque les frère et sœurs Larkin quittent le foyer parental, chacun vit un fragment du « rêve américain ». Myra travaille comme infirmière en prison tout en élevant seule son fils ; Lexy mène une vie confortable dans une banlieue aisée ; Fiona s’installe dans le milieu artistique de New York ; Alec, ancien enfant de chœur, disparaît dans les marges de l’Amérique rurale. Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sabine Porte.

19/07/2025, 08:00

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Des montagnes kabyles aux neiges du Québec

Rym vit son enfance avec ses cousines en Algérie. Exilées au Québec, elles creusent les jours d’avant : guerre, colonisation, résistance, déracinement.

19/07/2025, 07:00

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Mertvecgorod de Christophe Siébert : future oeuvre culte ?

Un beau matin, Christophe Siébert est allé voir son éditrice, Marion Mazauric du Diable Vauvert, et il lui a dit quelque chose du style : « J’ai inventé un minuscule État coincé entre la Russie et l’Ukraine, il compte 4 millions d’habitants. Je vais y raconter tout plein d’aventures bizarres. Ah ! Et aussi, ça me prendra 20 volumes ». Ce à quoi l’éditrice lui aurait simplement répondu : « Ok ! allons-y ! »

18/07/2025, 19:35

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L'étrange histoire du chevalier Gaspard

18/07/2025, 16:17

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Soupçons de dopage : La Femme de ménage, Pogačar de la littérature ?

Nous nous excusons d'avance auprès des amateurs de sensations fortes et de rebondissements, car en cette semaine 28 (du 7 au 13 Juillet 2025), les meilleures ventes sont aussi palpitantes qu'une étape de plaine du Tour de France. Surtout lorsqu'on connait d'avance le vainqueur au sprint : Freida McFadden pour l'équipe Femme de ménage.

18/07/2025, 12:25

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Divorce : un amour qui s’éteint, à coup de mots et de silences

Rue Banérgatan, Stockholm, juin 2016. L’été est caniculaire. Un élément qui peut aider à expliquer que Bea et Niklas se sont disputés plus tôt. Lui devait s’occuper d’une réservation, mais ne l’a pas fait. Elle ne rêve que d’une chose : enfin aller à Gotland, au frais, avec sa petite famille. Leurs vacances sont ainsi compromises. Il est désormais plus de minuit, et Niklas ne répond toujours pas aux messages de sa femme – qui commence, sans surprise, à perdre patience…

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Les Mandragores : fractures intimes et mémoire blessée

Voilà un texte âpre et incisif, où se brosse le portrait d’une fratrie cabossée par l’histoire familiale et la violence sociale, au cœur d’un Paris populaire. À travers le regard désabusé du benjamin, l’ouvrage déroule un récit familial marqué par l'abandon, les non-dits et les cicatrices héritées d'un passé colonial encore brûlant.

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Le sang fait la foi, et la loi

Les éditions De Saxus s’apprêtent à faire frissonner la rentrée littéraire. Avec le nouveau roman d’Ed Crocker, elles comptent séduire les amateurs de high fantasy grâce à un univers que l’on annonce aussi riche que complexe.

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Si vous avez aimé If We Were Villains, de M. L. Rio (trad. Louise Malagoli, Hauteville), vous aimerez à coups sûrs ce nouveau roman, promettent les éditions De Saxus. L'intrigue ? Un garçon qui, un jour, enfonce une lame dans sa propre poitrine et se l’ouvrit... Pour s'arracher le coeur.

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Un musée où l’outil raconte l’histoire du travail

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Quand la parfumerie s'inspire des livres

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L'Affaire Balzac : détectives en goguette contre guillotine

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Les Occupants, ou la fabrique d’un Japon sous tutelle américaine

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Cloé Korman : naître ou ne pas naître ?

Mettre au monde, c’est le métier de Jill, sage-femme dans un hôpital de la banlieue parisienne. Ne pas mettre au monde, c’est le sujet de Marguerite, chercheuse à l’université, qui étudie l’histoire des avortements illégaux et prépare un colloque sur la loi Veil. 

17/07/2025, 09:00

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Un récit d'adolescence qui déferle sur le lecteur

Peter est un jeune garçon, différent des autres, qui dit ce qu’il pense, un peu torturé, souffre-douleur des brutes de sa classe dont Gus, son voisin particulièrement violent. L’arrivée de Charlie qui va prendre sa défense et vouloir devenir son amie, lui ouvrira de nouveaux espoirs pour alléger un quotidien bien lourd à porter.

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Voyage à Peleliu, île hantée par la guerre et oubliée de l’Histoire

Peleliu, petite île de Micronésie, est aujourd'hui presque inconnue. Elle reste hantée par l'une des pires batailles qui opposa le Japon et les États-Unis durant la guerre du Pacifique, à l'automne 1944. 

17/07/2025, 08:00

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Hollywood en musique : histoire d’un genre entre mythe et spectacle

Avec éclat, la comédie musicale états-unienne incarne et justifie l’artifice de Hollywood. Pénétrer dans son intimité, tel est le but de cet opus. Avec ses coutumes et ses légendes, sa frivolité et sa morale, sa passion des corps et son goût de l’espace, pendant trente ans, le musical fut un monde. Il fallait examiner sa genèse, ses lois et sa fin, décrire ses régions, Warner, mgm ou Fox, mais aussi découvrir son unité et son sens. 

17/07/2025, 07:00

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Soft Core : roman d'une strip-teaseuse et BDSM

Ruth vit dans une maison victorienne avec Dino, son ancien compagnon, un petit trafiquant au comportement fantasque. Les journées s’étirent entre désœuvrement et mélancolie, jusqu’à ce qu’elle entame une nouvelle vie sous le nom de Baby, danseuse dans un club de strip-tease. Sous les projecteurs, elle revêt un autre visage. Mais la disparition soudaine de Dino fait basculer son fragile équilibre.

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Biographie de L’irréductible de la libération des femmes : Antoinette Fouque

« Il est incroyable que la perspective d’avoir un biographe n’ait fait renoncer personne à avoir une vie ». Cette boutade de Cioran ne s’applique guère à la biographie d’Antoinette Fouque sous la plume de Jocelyne Sauvard. En effet, elle relève avec brio le défi d’avoir à faire surgir d’entre ses pages la figure d’une femme, une femme à la raison ardente, au pragmatisme inspiré, à la fougue réfléchie, une femme écartant les césures artificielles pour affronter le réel et pour dire la réalité d’un combat pour les femmes. Texte par Laurence Zordan.

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Les héros du peuple sont immortels, le punk aussi

Avec Les héros du peuple sont immortels, Stéphane Oiry raconte l’histoire de Gilles Bertin, de l’ascension du groupe punk Camera Silens qui a animé la scène bordelaise entre 1981 et 1986, d’un braquage désormais fameux, d’un exil douloureux, de relations amoureuses, d’une maladie infectieuse et finalement d’une rédemption salvatrice. Il retrace toute une époque (presque une épopée), à travers une destinée hors du commun et pourtant profondément humaine.

16/07/2025, 13:52

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Le cygne et la chauve-souris

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Dans ce nouveau roman et brûlent les enfances, Virginie Noar dissèque l’enfance sous un jour peu flatteur, loin des clichés d’innocence et de spontanéité. Un récit dense, porté par une langue nerveuse, où le désespoir affleure sous les faux-semblants du quotidien.

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Collège, vœux et malentendus : Emma face à un drôle de sortilège

Le jour de la rentrée, Emma, 12 ans, partage un petit rituel secret avec ses meilleures amies. Un moment complice, entre amulette improvisée et formule murmurée. Chacune glisse un vœu dans l’univers, sans vraiment y croire. Sauf que, cette fois, quelque chose se passe.

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