#Polar

Léo Malet et Jean-Patrick Manchette : confidences du roman noir français

Sorties coup sur coup cette année, deux correspondances nous font survoler plus de trente ans de roman noir français. Un feuilleton épistolaire drôle, tragique, engagé et acide, avec comme acteurs principaux Léo Malet, François Guérif, Jean-Patrick Manchette, et une pléiade de prestigieux seconds rôles. La première, signée Manchette, Lettres du mauvais temps, Correspondance, 1977-1985 (La Table ronde, 2020) et la seconde de Malet Mon vieux Guérif Lettres et dédicaces pour collectionneurs avertis, La Grange Batelière, 2020.

 

Le 24/12/2020 à 09:58 par Auteur invité

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24/12/2020 à 09:58

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En 1972, Léo Malet, le créateur de Nestor Burma, n’a plus vraiment la cote. Être auteur de polar, c’est déjà être un peu à la marge, mais être un vieil auteur de polars, c’est carrément devenir invisible. Pourtant, cette année-là, le jeune François Guérif, qui n’est pas encore éditeur, prend contact avec lui pour les besoins d’un documentaire sur le cinéma policier. C’est là que commencent une correspondance et une amitié qui occuperont les deux hommes pendant plus de trente ans, jusqu’à la mort de Malet en 1996.

ARCHIVES: François Guérif à la BnF 

1972, c’est aussi l’année où un vent de renouveau souffle sur le polar français. Jean-Patrick Manchette, tout juste trente ans, publie pas moins de trois romans à la Série noire : Ô dingos, ô châteaux!, Nada et L’Homme au boulet rouge. « C’est une claque », dira Guérif. Venu du monde du cinéma, Manchette replace la question politico-sociale au cœur du roman noir. La littérature policière française ne s’en remettra pas.

Après lui, on ne peut plus écrire comme avant. Écrivain engagé, théoricien passionné, Manchette échange en permanence avec ses confrères, ses éditeurs ou encore les Américains dont il traduit les œuvres. À partir de 1977, il archive méthodiquement sa correspondance. Elle constitue un véritable laboratoire de sa pensée, presque aussi importante que les neuf romans (et demi) qu’il nous laissera.

À la marge

En dépit de leur différence d’âge, Malet et Manchette sont néanmoins frères, enfants de la même famille du roman de genre, pris de haut par l’intelligentsia littéraire, payés au lance-pierres, mais préférant la liberté dans un ghetto arrosé d’alcool que la bienséance poussiéreuse des cercles germanopratins. Depuis son invention, on considère le roman noir comme une sous-littérature, vite faite, mal faite. Mais pour ceux-là qui le pratiquent, l’assument et le réfléchissent, ça n’est rien d’autre que « la reformulation du naturalisme de Flaubert », comme l’écrit Manchette. Avec des armes stylistiques aiguisées, la précision et l’économie, il s’agit de montrer le monde tel qu’il est : dur, injuste.

Ah certes je veux le fric, le plus possible, mais avoir à touiller en même temps le fric et mes pages, c’est répugnant, insupportable, parce qu’on touche là au centre du délire métaphysique de ce monde

Lettre de Jean-Patrick Manchette à Pierre Siniac du 13 juillet 1979

En guise de choc fondateur, les deux auteurs avouent avoir été frappés par la même foudre, La Moisson rouge de Dashiell Hammett, paru en France pour la première fois en 1932. Manchette : « Que je sois un petit-cousin de Hammett, c’est un fait, qui n’implique pas que j’en suis le brillant héritier. » Tous deux trouvent ce style révolutionnaire, ce « béhaviorisme », comme le qualifie Manchette, un parti pris de narration qui met en avant les actions des protagonistes plutôt que leurs pensées. Léo Malet loue « un style direct, cursif, qui m’avait plu ».

MANCHETTE: Laissez bronzer les cadavres au cinéma

Dans le roman noir, il faut être bref, efficace, jouer de l’ellipse et de la réplique cinglante. Cette littérature à l’os est jugée bâclée par les observateurs inattentifs, mais elle est tout le contraire.

Léo Malet, dans une de ces lettres, confie : « J’ai écrit [ces romans] rapidement parce que c’était nécessaire, mais j’y ai toujours attaché de l’importance. » Le père de Nestor Burma réécrit ses débuts de livres jusqu’à ce qu’il « trouve un truc qui fasse s’emballer la machine ». La veille de rendre le manuscrit de Fatale, Manchette, quant à lui, décide de le reprendre « à la page 9 », à la suite de quoi « la pauvre bête a rétréci d’un tiers ». On est loin de l’image du gratte-papier qui tire à la ligne. Et ce n’est sans doute pas un hasard si on trouve, parmi les correspondants de Manchette, un certain Jean Echenoz.

Je veux le fric

Cette incompréhension de la critique savante vient peut-être aussi de la situation financière des écrivains de genre qui sont souvent issus des milieux populaires et rament pour en sortir. Vivre de sa plume est possible quand on fait du polar, mais au prix de grands sacrifices. Pour preuve, Malet dédie la réédition de ses romans publiés dans les années 1940 sous le pseudonyme de Frank Harding à la mémoire de son ex-femme, Paulette, « qui pendant tant d’années m’a distribué le pain qu’elle était seule à gagner ».

Or, courir après l’argent n’est pas bien vu dans les hautes sphères intellectuelles. L’argent, c’est sale, c’est le contraire de l’art. Même Manchette n’est pas à l’aise avec ça. Il a des travaux littéraires alimentaires (traductions, scénarios), mais pour ce qui lui tient vraiment à cœur, ses romans, il préfère mettre un agent entre lui et le pognon : « Ah certes je veux le fric, le plus possible, mais avoir à touiller en même temps le fric et mes pages, c’est répugnant, insupportable, parce qu’on touche là au centre du délire métaphysique de ce monde. »

Pourtant l’argent (et comment l’obtenir) s’avère être la moelle épinière de ces deux correspondances. Une quantité de lettres ne parlent que de ça. Pour le négocier, pour en réclamer, pour se rappeler au bon souvenir d’éditeurs qui n’envoient plus de relevés de ventes, enfin pour promettre un nouveau projet et « taper deux mille ou trois mille balles à mon agent », avoue Malet.

Cinéma et pain beurré

Parmi les choses qui paient le mieux, il y a les adaptations cinématographiques. Placer ses romans, trouver des producteurs ou des réalisateurs qui s’y intéressent, c’est ça qui nourrit vraiment un auteur. En 1977, Manchette s’excuse auprès de Pierre Siniac de ne pas lui avoir fait parvenir un exemplaire du Petit Bleu de la côte ouest : « J’ai arrosé prioritairement les gens de cinéma sans qui mon pain ne se beurre pas », ironise-t-il. Idem du côté de Malet qui refuse de s’exprimer sur le choix de Michel Galabru pour interpréter Nestor Burma dans le film La Nuit de Saint-Germain-des-Prés : « J’ai toujours dit que je ne critiquerai pas Bob Swaim parce que de tous les gens de cinéma, il a fallu que ce type-là vienne d’Amérique pour me tendre la main. »

Mon vieux Guérif, J’espère que ce film se fera et que ce sera un succès. Touchons du bois (en ce qui me concerne, celui dont on fait les cercueils)

Lettre de Léo Malet à François Guérif 16 mars 1982

Si tous deux sont des cinéphiles avertis — leurs lettres sont émaillées d’avis élogieux ou lapidaires sur les films du moment —, le résultat du passage de leurs romans à l’écran importe peu. C’est le partage des bénéfices entre l’éditeur et l’auteur qui compte. Malet sollicite ainsi Guérif : « [Merci] de me signaler dès que vous apercevrez dans la presse (...) quelque chose de sérieux ayant trait à ce putain de film. (...) C’est pour me permettre de sauter en direction du portefeuille du producteur. »

La chair est triste

Ces correspondances, enfin, sont le théâtre d’une lutte violente et pathétique. On y trouve deux feux : la véhémence politique et théorique de Manchette d’une part, les élans grivois de Malet d’autre part. Et ces deux feux sont douchés par les corps défaillants de nos héros. Léo Malet ou « ce qu’il en reste, comme disait parfois Philip Marlowe » — précision apportée à sa signature, au bas de ces courriers — se plaint de sa santé : « Je vieillis assez rapidos. » Manchette est victime de dépression, puis d’une lourde opération qui le déleste d’une partie de son pancréas et de son duodénum, avant un ultime traitement contre le cancer du poumon qui l’emportera en 1995.

Lettre de Léo Malet à François Guérif du 5 novembre 1981 - © Bibliothèque nationale de France. Don de François Guérif en 2015 

Les deux hommes font état de leurs physiques amoindris ou assaillis par la maladie, dans des termes parfois rassurants, parfois acides. Mais entre les lignes, on comprend qu’ils rient jaune. « Je suis allé à une manifestation sauvage contre la police, témoigne Manchette, j’ai dû courir sous les gaz lacrymogènes — (...) mes jambes ne sont plus aussi jeunes qu’autrefois. »

Cela n’empêche pas l’humour, et l’espoir.

Léo Malet s’amuse avec le nom Red Label, la collection créée par François Guérif aux éditions PAC, qu’il appelle « La belle raide » tout en collant des photos pornographiques assorties de jeux de mots graveleux sur ses dédicaces.

Pendant ce temps, Manchette accumule une volumineuse documentation pour créer un cycle romanesque ambitieux, dont La Princesse du sang devait être le roman inaugural, et qui restera inachevé. Épuisé, dans sa dernière lettre de février 95, il écrit : « Mon satané bouquin commencé en 1989 est remisé pour la huitième ou neuvième fois. »

Alors que trente-trois ans les séparaient, Manchette et Malet meurent à neuf mois d’intervalle. À eux deux, ils témoignent de tout un pan de l’histoire du roman policier. Avec leur disparition, une page se tourne, mais le témoin est passé, et le polar français a gagné ses lettres de noblesse.

 

Nota bene : En plus de la correspondance de Jean-Patrick Manchette, les éditions de la Table ronde rééditent, dans Play it Again, Dupont, ses chroniques ludiques publiées dans Métal hurlant de 1978 à 1980. Toute l’œuvre romanesque de Manchette est disponible en poche aux éditions Folio, ainsi que son journal (1966-1974). Les Yeux de la momie, intégrale des chroniques cinéma parues dans Charlie Hebdo de 1979 à 1981, est rééditée aux éditions Wombat.

Par Grégoire Courtois, Obliques (Auxerre)

 

Lettres du mauvais temps - Correspondance 1977-1995 – Jean-Patrick Manchette, préface Richard Morgiève – La Table ronde — 9791037104755 – 27,20 €

Mon vieux Guérif - Lettres & dédicaces pour "collectionneurs avertis" de Léo Malet à François Guérif (1972-1989) - Léo Malet, postface François Guérif – La grange batelière – 9791097127091 – 24 €

 
 
 
 
 

Par Auteur invité
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Lettres du mauvais temps

Jean-Patrick Manchette

Paru le 28/05/2020

544 pages

Editions de La Table Ronde

27,20 €

Mon vieux Guérif

Léo Malet

Paru le 20/08/2020

296 pages

Editions de la Grange Batelière

24,00 €

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Chronique urbaine hyper réaliste : les mémoires d'un vieux chauffeur de taxi de Chicago. Une prose au ras du bitume qui peut rappeler celle de Bukowski.

14/05/2025, 09:00

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Meurtre incognito et faux picasso

BONNES FEUILLES - Gabriel Allon est sollicité par la police des Cornouailles pour intervenir dans une enquête particulièrement troublante : le meurtre de Charlotte Blake, historienne de l’art renommée et professeure à Oxford. 

14/05/2025, 09:00

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Soleil·s, un recueil aux douze nouvelles lumineuses

A l’occasion de la seconde édition de la Solar biennale, le Mudac (Musée cantonal de design et d’arts appliqués contemporains de Lausanne) s’est associé à La Volte pour inviter douze auteurices (huit francophones et quatre non-francophones) à écrire des textes autour d’une thématique lumineuse et éclairante. Lancée pour la première fois en 2022 aux Pays-Bas par les desi­gners Pauline van Dongen et Marjan van Aubel, il s'agit d'une plate­forme de réflexion autour de la ques­tion de l’éner­gie solaire.

14/05/2025, 08:30

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Elina Backman, entre fiction et faits divers

BONNES FEUILLES - Trois étudiants entreprennent de tourner un documentaire sur un énigmatique ermite installé à Lammassaari, une île proche d’Helsinki surnommée « l’île aux moutons ». Peu après, Johannes, l’un des membres de l’équipe, est retrouvé mort dans une réserve naturelle, tandis que Jeremias, un autre étudiant, disparaît sans explication. 

14/05/2025, 08:00

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En guerre contre ses pulsions sexuelles

BONNES FEUILLES - Lily Calloway va devoir accomplir l'impossible : rester abstinente pendant 90 jours.
Alors que Loren Hale est parti en cure de désintox, Lily est terrifiée à l’idée qu’à son retour l’homme qu’elle aime se rendra compte du monstre qu’elle est vraiment. Car plus elle tente de lui rester fidèle, plus ses pulsions sexuelles semblent prendre le contrôle de son corps. 

 

14/05/2025, 07:00

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Quand la Prix Nobel 2024 nous fait bouffer la neige

Peut-être peut-on reconnaître un poète — une poétesse, en l’occurrence — à sa capacité à nous transmettre ses obsessions. Si cette hypothèse purement personnelle s’avérait avoir un semblant de valeur objective, alors Han Kang est une poétesse. En même temps, dire ça d’une Prix Nobel de littérature… ce n’est pas dire grand-chose. Traduction par Choi Mikyung et Jean-Noël Juttet.

13/05/2025, 18:26

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Panthéon pour une imposture : Kamel Daoud et le fantasme du “Grand remplacement”

Plus de quatre-cents pages saturées de bavardage, une décennie de chroniques (2015-2025) se réclamant de la « nuance », de « l’esprit de dissidence » et du « courage », le nouveau recueil de Kamel Daoud intitulé Avant qu’il ne soit trop tard (Les Presses de la Cité, 2025) donne à voir la cohérence des obsessions identitaires et chauvinistes qui dominent le discours de l’écrivain algérien – naturalisé français en 2020.

13/05/2025, 10:51

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Un empire de curiosités : l’héritage oublié de Rodolphe II

Jusqu’au 30 juin, le Musée du Louvre accueille l’exposition « L’expérience de la nature – Les arts à Prague à la cour de Rodolphe II ». Véritable cabinet de curiosités à grande échelle, cette exposition est accompagnée, d’un magnifique catalogue, dirigé par le conservateur au département des Objets d’art du Musée du Louvre, Philippe Malgouyres, et la conservatrice au département des Arts graphiques du musée du Louvre, Olivia Savatier Sjöholm. Il est publié en partenariat avec le Louvre et les éditions LienArt.

13/05/2025, 09:44

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"Ce roman est un puzzle. Chaque personnage détient une pièce."

BONNES FEUILLES - Figure insaisissable et charme discret au service de la Quarantia Criminale, la redoutée justice vénitienne, Maria Marina Morosini s’est imposée comme une légende vivante dans la cité des Doges. Séductrice fugitive, elle fait de sa disparition un art, toujours au service de la justice.

13/05/2025, 09:00

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Jusqu'où peuvent aller les secrets de deux amants ? 

BONNES FEUILLES - Nous sommes en 1939, et les derniers instants d’une paix précieusement préservée depuis la Grande Guerre s’égrènent. Au sein de la famille Deverill, bien des choses ont évolué, tandis qu’une nouvelle génération se prépare à entrer en scène.

13/05/2025, 08:00

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Louis Bonaparte, roi malgré lui

BONNES FEUILLES - La trajectoire de Louis Bonaparte se découpe, bien malgré lui, en trois périodes majeures. Frère adoré et protégé de Napoléon, il embrasse la carrière militaire, accompagne l’Empereur en campagne en Italie puis en Égypte. 

13/05/2025, 07:00

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Partir, de Valérie Baud : la puissance du murmure

Avec Partir, Valérie Baud signe un roman délicat et lucide, où l’exil n’est pas un drame figé, mais un mouvement vers la lumière. Un récit pudique et politique sur la réinvention de soi, à rebours des clichés. Par Yves-Alexandre Julien.

12/05/2025, 13:30

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Le Ledra Palace, mémoire vive d’une île divisée

Une jolie petite surprise, un bijou finement travaillé, qui nous fait nous intéresser à l’histoire de Chypre, cette île mal connue. Constantia Sotiriou est née en 1975, à Nicosie où elle vit toujours. Ledra Palace est son premier roman paru en anglais sous le titre Brandy Sour. C’est le nom du cocktail que le barman de l’hôtel avait réalisé pour le roi Farouk d’Égypte : la boisson ressemblait à du thé glacé, et masquait ainsi les penchants alcoolisés du roi. Le roman est traduit du grec (Chypre) par Nicolas Pallier. 

12/05/2025, 10:23

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Virginia Woolf, une vie-poème

Figure souvent relayée à la marge, Adèle Cassigneul publie dans la collection « Icônes » (éditions Pérégrines) un essai biographique qui complexifie notre rapport à Virginia Woolf. Loin des clichés souvent répandus sur Woolf, l’autrice de cet essai puissant et poétique mêle son travail de recherche à cette œuvre moderne, questionnant ses récits, ses personnages, son style. 

12/05/2025, 09:54

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Le Baigneur : l’apprentissage du désir

Le passage de l’enfance à l’adolescence au Maghreb s’accompagne d’un changement de hammam et de tutorat. L’auteur, personnage principal du roman, devient trop grand maintenant pour continuer à suivre sa mère au hammam des femmes et va appréhender le hammam des hommes avec son père. Il a été surpris à observer le corps des femmes nues, et ce regard devient pour les femmes du hammam « malsain ».

12/05/2025, 09:49

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Les Ensablés - La Saint-Michel et le Pont Euxin d'Anne Lacroix, par François Ouellet

Anne Lacroix (1897-1982) n’aurait publié qu’un seul roman, La Saint-Michel et le Pont-Euxin chez Grasset en janvier 1933. À cette date, elle a déjà commencé un deuxième roman, Rézle (et même annoncé un troisième titre, Les Bergers d’Arcadie), soumis en décembre de la fin de cette même année pour le Prix du roman du Temps ; les quelques voix qu’elle récolte seront insuffisantes pour qu’elle obtienne ce prix qui consiste dans la publication du roman dans les pages du quotidien. Mais, cinq ans plus tard, en mars 1938, Rézle paraîtra en feuilleton dans Le Temps. Il ne semble pas que la carrière d’Anne Lacroix ait connu d’autres développements. Par François Ouellet.

11/05/2025, 09:00

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Olympe de Gouges, une femme dans la Révolution française

09/05/2025, 18:08

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Les enquêtes de Vanina reprennent avec Falaise noire

Ambiance série télévisée pour cette enquête sicilienne au pied de l'Etna. Un deuxième épisode des enquêtes de Vanina : une agréable série toujours aussi dépaysante et charmante.

09/05/2025, 16:38

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L'à-coeur mineur : une leçon d'humanité

Ce roman d’Anne Bouxin questionne sur notre pouvoir face à la maladie, sur la foi que nous ressentons vers un Dieu Tout-puissant, et sur la résilience qui nous pousse à surmonter les épreuves en dépit d’événements traumatiques.

09/05/2025, 12:18

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Avec La Femme de ménage, McFadden balaie Joël Dicker

La percée de Sarah Rivens aura duré autant de temps qu'un coach sur le banc du FC Nantes, alors en cette semaine 18 (du 28 avril au 4 mai), on connait déjà la rengaine : Freida McFadden, traduite par Karine Forestier, récupère l'ensemble des places du podium avec La Psy (37.773 ventes), La Femme de ménage (31.513 ventes) et Les Secrets de la femme de ménage (26.928 ventes). Allez... On passe à autre chose ?

09/05/2025, 12:05

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Les ressuscités

09/05/2025, 07:16

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Les éveillées

09/05/2025, 07:12

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Berserk Tome 1

08/05/2025, 19:28

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Mjöllnir : quand le marteau de Thor forge le destin d’un nain

Oubliez un instant le Thor de Marvel : Mjöllnir plonge dans une légende nordique où un nain en colère brandit le marteau du dieu du tonnerre. Scénarisée par Olivier Peru et dessinée par Pierre-Denis Goux, la BD sortit en janvier 2013 et revisitait la mythologie viking. Heureux que vous êtes : l’intégrale réunissant les trois tomes est tout juste sortie.

08/05/2025, 19:03

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Siegfried

08/05/2025, 18:53

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La magicienne trahie

08/05/2025, 16:13