L'écrivain américain John Barth, considéré comme un « maître du post-modernisme américain », est mort à l'âge de 93 ans, ce mardi 2 avril 2024. L'université Johns Hopkins de Baltimore a fait part de son décès, saluant la mémoire de ce professeur émérite qui avait quitté l'enseignement en 1995.
Le 04/04/2024 à 15:37 par Antoine Oury
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04/04/2024 à 15:37
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Au sein de la bibliographie de John Barth, qui compte une vingtaine de livres, les deux premiers restent sans doute les plus conformes à l'idée que les lecteurs contemporains peuvent se faire du roman. En 1960, avec The Sot-Weed Factor (Le Courtier en tabac, traduction de Claro, Cambourakis), il livre une somme de près de 800 pages, inspirée par Don Quichotte, de Cervantès, et Shamela, de Henry Fielding.
Une réécriture des romans picaresques, doublée d'une érudition certaine et d'une connaissance fine de l'histoire littéraire, saupoudrée d'un soupçon de nihilisme : avec ce texte et Giles Goat-Boy, en 1966 (L'Enfant-bouc ou Version revue et corrigée du Nouveau Syllabus, trad. de Maurice Rambaud, Gallimard, 1970), il devient l'un des représentants du post-modernisme en littérature.
Ayant joué dans un orchestre de jazz lors de ses plus jeunes années, Barth comparait souvent son activité d'auteur à cette expérience. « Pour le meilleur comme le pire, ma carrière littéraire s'approche de celle d'un arrangeur. Mon imagination s'accorde bien avec les vieilles conventions littéraires comme le roman épistolaire ou le mythe fondateur — j'entends des mélodies, en quelque sorte, que j'arrange ensuite à ma convenance », expliquait-il à The Paris Review en 1985.
Ces recréations, qui s'insèrent dans une vision cyclique de l'histoire littéraire, avaient leurs détracteurs, comme Gore Vidal, qui assurait que ses livres « étaient faits pour être étudiés, pas pour être lus », rappelle le Washington Post. Mais l'écriture de Barth ne négligeait pas pour autant un certain aspect ludique, combiné aux expérimentations : Lost in the Funhouse, recueil de nouvelles publié en 1966, s'ouvrait ainsi sur un texte qui, découpé et collé par les lecteurs, devait former un ruban de Möbius...
Né en 1930 à Cambridge, dans l'État du Maryland, John Hopkins étudie brièvement la musique avant d'entrer à l'université Johns Hopkins et se qualifie d'« étudiant analphabète », il se passionne pour les textes épiques, mais envisage d'abord la création d'une trilogie autour du nihilisme et du suicide. Les deux premiers tomes écrits et publiés, il se désintéresse de l'écriture réaliste, qui le laisse « les poings liés », se souvient-il plus tard.
Il désapprend alors pour mieux trouver sa voix si caractéristique, choisissant de mettre à l'épreuve le langage et les tropes littéraires. Une tâche qu'il explore dans The Literature of Exhaustion, un essai publié en 1967 dans lequel il développe sa théorie d'un art du roman arrivé en bout de course, essoré par de nombreuses œuvres, résume The Guardian.
Parallèlement à sa carrière d'écrivain, John Barth a toujours enseigné, d'abord à l'université de Pennsylvanie, puis à l'université de New York, à Buffalo, et à l'université de Boston, avant de revenir à Baltimore, dans l'établissement qui l'avait accueilli en tant qu'étudiant.
Son œuvre a été largement saluée, en particulier aux États-Unis, où il a reçu un National Book Award, un F. Scott Fitzgerald Award for Outstanding Achievement in American Fiction, ainsi qu'un PEN/Malamud Award pour son apport à l'art de la nouvelle.
« Un des grands. Il vient de mourir. Lisons-le plus que jamais », a souligné Claro sur le réseau social X. Il avait traduit Le Courtier en tabac pour les éditions Le Serpent à Plumes en 2002, récompensé par le Prix Maurice-Edgar Coindreau l'année suivante.
Photographie : John Barth, en 1995 (John Mathew Smith & www.celebrity-photos.com, CC BY SA 2.0)
Par Antoine Oury
Contact : ao@actualitte.com
Paru le 14/10/2015
778 pages
Cambourakis
28,00 €
Paru le 01/01/1997
348 pages
Editions Gallimard
10,55 €
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13/01/2026, 11:06
Trois nouvelles personnalités ont été nommées au sein du cabinet de la ministre de la Culture Rachida Dati. Parmi elles, un certain Hugues Ghenassia-de Ferran, qui fut notamment sous-directeur des affaires juridiques au sein du secrétariat général de la rue de Valois, avant de devenir directeur général délégué de l'Institut français.
13/01/2026, 09:18
Créée en 2018 à l’initiative d’Adèle Van Reeth, aujourd’hui directrice de France Inter, et désormais dirigée par Géraldine Mosna-Savoye, animatrice du Souffle de la pensée sur France Culture, la collection de philosophie « La Relève » est relancée par les Éditions de l’Observatoire.
12/01/2026, 17:44
L’historien français Vincent Lemire s’est vu notifier une interdiction d’entrée sur le territoire israélien, à quelques jours d’un déplacement universitaire prévu à Jérusalem et Tel-Aviv. Spécialiste reconnu du conflit israélo-palestinien, l’universitaire évoque une décision politique ciblant des voix critiques et dénonce une atteinte directe à la liberté académique.
12/01/2026, 17:10
Paru au Seuil en août 2023, le premier roman de Cécile Desprairies, La Propagandiste, est au cœur d'une action en justice porté par le frère et un cousin de l'autrice. Ils lui reprochent une « atteinte à la mémoire des morts » par la présentation de plusieurs membres de leur famille comme des collaborateurs avec l'occupant nazi, pendant la Seconde Guerre mondiale.
12/01/2026, 15:28
La déprogrammation de l’autrice et universitaire palestino-australienne Randa Abdel-Fattah par l’Adelaide Festival (Australie) a provoqué une vive contestation dans le monde littéraire. À quelques semaines de l’édition 2026 de l’Adelaide Writers’ Week, programmée du 28 février au 5 mars, plusieurs dizaines d’auteurs ont annoncé leur retrait de l’événement.
12/01/2026, 14:52
Arnoldo Mondadori Editore, un des plus importants groupes éditoriaux italiens, appartient aujourd'hui à la Finanziaria di Investimento Fininvest S.p.A. — ou Fininvest —, holding de la famille Berlusconi, qui en a fait l'acquisition en 1991. Ce rachat avait toutefois été entaché de faits de corruption de magistrats, afin d'obtenir une décision favorable face à un concurrent, le groupe CIR de Carlo De Benedetti. Les héritiers Berlusconi ont contesté, auprès de la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH), la condamnation de Fininvest en 2011, sans succès.
12/01/2026, 12:11
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