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Maîtresse de l'Empire byzantin : Théodora, iconique

« Théodora n’eut aucune des vertus d’une sainte, elle eut plusieurs de celles d’une souveraine », écrivit Henry Houssaye. Connaissez-vous Théodora ? Impératrice byzantine, femme de Justinien, prostituée pour les uns, sainte pour les autres, déterminée assurément.

Le 16/04/2018 à 09:40 par Audrey Le Roy

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Publié le :

16/04/2018 à 09:40

Audrey Le Roy

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Virginie Girod, docteur en histoire, spécialisée dans l’histoire des femmes et de la sexualité dans l’Antiquité, nous offre un portrait (publié chez Tallandier) qui, à défaut d’être complètement fidèle – le peu de sources disponibles ne le permet pas – nous donne une idée du destin hors norme de ce « modèle de femme libre et insoumise » qui prouve, s’il en était encore besoin, « qu’on peut naître fille de rien et finir impératrice. »

« Aujourd’hui le nom de Théodora serait assurément tombé dans l’oubli si elle n’avait pas été une femme d’exception. » Voici à peu près la seule chose dont nous sommes absolument certains, car les sources historiques sont bien pauvres. Elles émanent principalement de Procope, historien byzantin, contemporain du règne de Justinien et Théodora. Il nous a laissé quelques écrits dont Les Édifices, livre de propagande validé par le couple impérial et Histoire secrète, certainement publié à titre posthume et qui conspue ceux qui avaient été encensés précédemment. Il faut cependant « accepter d’utiliser Procope en fil rouge et de recouper chacun de ses dires avec d’autres sources, parfois plus tardives et ayant toujours un parti pris marqué en faveur ou contre » Théodora.

Ces sources sont les témoignages de Jean d’Éphèse, patriarche d’Éphèse à la fin des années 550, pro Théodora qui n’était à ses yeux « que grâce et grandeur d’âme ». Autre genre que Procope, certes, mais qui ne semble pas plus fiable. Il y a encore Jean Malalas, chroniqueur contemporain, mais qui ne l’aborde quasiment pas, juste pour affirmer qu’elle lutta contre le proxénétisme, ce qui, en un sens, en dit déjà beaucoup ?

En définitive, « pour comprendre qui était Théodora, l’historien se doit de naviguer en eaux troubles, de trier judicieusement les informations en croisant les textes anciens et de faire preuve de la plus grande prudence dans l’interprétation des sources textuelles. De leur côté, les sources archéologiques et artistiques sont très limitées. »

Constantinople devient résidence impériale sous Théodose Ier en 380 apr. J.-C. L’empereur chrétien devient, de fait, « garant de la vraie foi et le protecteur de l’Église. » De persécutés, les chrétiens deviennent les persécuteurs, « avec les édits du 28 février 380 et du 10 janvier 381 pris par Théodose, le christianisme catholique était promu comme “la seule religion ayant droit de cité dans l’empire des Romains.” » Rien de nouveau sous le soleil !

476, l’Empire romain d’Occident sombre, Constantinople, nouvelle Rome

Comme l’Homme sans conflits religieux dont se préoccuper se sent malheureux et désœuvré, la question du corps du Christ vient occuper ses réflexions et surtout le diviser. Ainsi les chrétiens s’enragent, au point d’avaler de travers la sacro-sainte hostie, lors du concile de Chalcédoine en 451, afin de déterminer si le corps du Christ est de nature divine et humaine, comme le pensent les chalcédoniens, ou bien juste de nature divine, thèse défendue par les monophysites ou antichalcédoniens. Vaste programme qui aboutira à un schisme.

Outre le fait de pousser à la philosophie, la religion chrétienne entend contrôler la culture, ainsi dit-on adieu aux combats de gladiateurs et bonjour à la censure. Seules les courses de chars dans les hippodromes sont toujours acclamées par tous. C’est là que nous allons rencontrer Théodora.

Elle serait née à la fin du Ve siècle, seconde fille d’Akakios, gardien d’ours, et d’une comédienne, « née dans une famille chrétienne, elle reçut pour nom Théodora, du grec théou dôrom, littéralement “don de Dieu”. » Elle a une grande sœur, Comito, et une plus petite, Anastasia.

Akakios meurt, sa veuve doit vite se remarier si elle veut faire vivre ses filles. C’est chose faite très rapidement, mais hélas son nouveau mari ne reçoit pas l’autorisation d’occuper la place du défunt. Il faut dire qu’à l’époque deux factions règnent sur l’hippodrome, les Verts et les Bleus. Les Verts sont plutôt issus du peuple, les Bleus, des plus aisés. La famille de Théodora faisait partie des Verts. Comptant sur la rivalité entre les factions, la mère de Théodora va traîner ses trois filles lors d’une représentation à l’hippodrome et faire pleurer dans les chaumières en prenant la posture de la pauvre mère accablée avec trois bouches à nourrir. Les Bleus, qui ne manqueraient pour rien au monde l’occasion de montrer qu’ils sont plus charitables que les Verts, donnent alors le job de gardien d’ours, justement vacant, au nouveau mari.

Cette histoire est-elle vraie ? Probablement pas, Procope l’aura certainement inventée pour mettre en avant la basse extraction de l’Impératrice, quoi qu’il en soit, les factions, elles, ont bien existé et elles seront même très actives lors de la sédition Nika qui a failli coûter sa place à Justinien quelques années plus tard, en 532.

Étant filles de comédienne, les trois sœurs n’avaient pas beaucoup de perspectives d’avenir mis à part devenir elles-mêmes comédiennes, ce qui à l’époque était synonyme de prostituées. Une jeune fille pouvait commencer à « travailler » à partir de douze ans, « il était normal de commencer à travailler très tôt, car d’une part il fallait bien gagner son pain et d’autre part les femmes, passé trente ans était déjà vieilles. » En attendant d’atteindre l’âge, Théodora servait son aînée.

Pour être actrice, il fallait savoir lire et connaître des pièces, ce qui, bien que pauvres, en faisait des enfants relativement cultivées par rapport aux autres, mais ça n’était pas forcément une bonne chose, « à Constantinople, les femmes intelligentes et cultivées ne pouvaient guère être que courtisanes ou membres de la haute noblesse ». Théodora n’étant pas issue de la haute noblesse, Procope n’avait pas un énorme travail d’esprit à faire pour en tirer des conclusions, même si, comme l’admet Virginie Girod, Théodora ayant été élevée « dans un milieu licencieux parmi les actrices et les courtisanes. Il serait illusoire de penser qu’elle fût une oie blanche. »

(Illustration - Impératrice Théodora,
Benjamin Constant. 1887)

À charge ou non, toutes les sources semblent se rejoindre sur un point : Théodora était belle et avait du charisme. Est-ce cela qui séduisit Hékébolos, nouveau gouverneur de la Pentapole, au point d’en faire sa concubine officielle et de l’emmener avec lui à Souzousa, ville portuaire « située près de l’actuelle Benghazi » ? Peut-être. Elle y apprit en tout cas « les bonnes manières », toujours utiles.

Il semblerait cependant que cette aventure tourna vite court et qu’elle ait été mise à la porte, probablement après une grossesse et la naissance d’une fille, dont on perd la trace. Quelle qu’en soit la raison, Théodora devait partir. Plutôt que de rentrer directement à Constantinople, elle décide de faire une sorte de « Grand Tour » avant l’heure et se rend à Alexandrie, où elle se sensibilise à la religion en embrassant les idées des antichalcédoniens. Nous la retrouvons aussi à Antioche où, semble-t-il, elle fera la rencontre d’une certaine Macédonia réputée pour lui avoir présenté, de retour à Constantinople, Justinien, alors consul et héritier de l’empereur Justin.

On ignore comment ils se sont rencontrés « mais Théodora et Justinien se sont reconnus. Ils sont tombés amoureux et ne se sont plus quittés. »

De l’amour ? Certes… mais surtout une ambition commune, une même soif de réussite. Venant du peuple tous les deux, ils devaient parfaitement se comprendre et être animés du même feu sacré. Ils se sont soutenus l’un l’autre que cela soit face aux insurrections comme la sédition Nika ou face aux désaccords religieux, Justinien étant pour sa part chalcédonien. Sûrs d’eux, « rien ne les empêcherait de laisser leur empreinte dans l’Histoire. »

[Extraits] Théodora ; prostituée et impératrice de Byzance de Virginie Girod

Si « les historiens modernes se posent la question de son influence dans les lois relatives à la condition féminine », il n’en reste pas moins que cette femme était habitée par une ambition hors du commun pour l’époque. Elle a été la cible de détracteurs qui n’ont pas eu assez d’adjectifs pour la salir et si, effectivement, pour arriver à sa place il fallait avoir un caractère bien trempé, elle a compris, à ses dépens, que sans son mari (qu’elle crut mourant lors d’une maladie), elle n’était rien, une simple femme « socialement réduite au second rôle. Le pouvoir féminin avait ses limites. »

Mais il n’y aura pas de second rôle pour Théodora, elle meurt finalement avant lui, le 28 mai 548, âgée d’une cinquantaine d’années. Justinien ne s’est jamais remarié bien que sans enfants légitimes.
Il devait bien être un peu question d’amour entre ces deux-là ! 

Virginia Girod – Theodora – Editions Tallandier – 9791021018228 – 20,90 €

Par Audrey Le Roy
Contact : aleroy94@gmail.com

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Théodora

Virginie Girod

Paru le 08/03/2018

300 pages

Editions Tallandier

20,90 €

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Quand arrivent les beaux jours, la légèreté prend ses quartiers dans les foyers, mais les risques liés à l’été, eux, s’invitent souvent sans prévenir. Qu’il s’agisse d’une canicule prolongée, d’une alerte cambriolage ou d’une panne électrique, certains ouvrages offrent des repères concrets pour anticiper et affronter ces désagréments. Tour d’horizon de quatre titres qui replacent la maison au cœur des préoccupations contemporaines.

 

19/06/2025, 09:13

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Paul Cezanne : "Serai-je comme le grand chef des Hébreux"

BONNES FEUILLES - Automne 1900. Cezanne cherche un atelier. Il rôde autour de Château Noir, une demeure mystérieuse dans la campagne aixoise qui donne sur la montagne Sainte-Victoire. Un alchimiste y aurait passé, dit-on, un pacte avec le diable, pourtant le Château n’est pas à vendre et Cezanne devra se résoudre à faire bâtir son atelier ailleurs...

19/06/2025, 07:30

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Devra-t-elle renoncer à sa revanche?

BONNES FEUILLES - Douze ans après un drame qui a bouleversé sa vie, Anna Matheson organise un voyage soigneusement calculé : une traversée nocturne entre Philadelphie et Chicago, dans un train luxueux où elle a réuni ceux qu’elle tient pour responsables de son passé brisé.

18/06/2025, 10:00

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Le jour où Beyrouth a explosé (dans son crâne)

BONNES FEUILLES - 4 Août 2020. Le port de Beyrouth vient d’exploser. Le narrateur, abasourdi, découvre sa ville dévastée. Alors que la population tente de s’organiser, ses pensées s’entrechoquent : malgré la version officielle d’un accident, il est convaincu d’avoir entendu des avions survoler son quartier, ces grosses bestioles qui lui tordent les entrailles.

18/06/2025, 09:00

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Une mère dévouée, un père alcoolique et la littérature

BONNES FEUILLES - Dans un quartier populaire de Paris, une mère dévouée, parfois dépassée et excessive, tente, en dépit de l’adversité et d’un père alcoolique, d’élever cinq garçons.

18/06/2025, 08:00

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Nancy-Saïgon, souvenirs d’Indochine

BONNES FEUILLES - 2020. Pour faire de la place dans le caveau familiale, Simone est déterrée et incinérée, plusieurs années après son décès. Dans son cercueil, elle portait l’habit traditionnel indochinois. Une tunique de soie bleue exhumée, dont on ne savait qu’une chose : le mari de Simone, Paul Sanzach, la lui avait envoyée au début de la guerre d’Indochine, avant de disparaître. 

18/06/2025, 07:00

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Comment choisir des livres qui correspondent à votre style d’apprentissage ?

Le Baromètre « Les Français et la lecture » 2025 montre que seulement 56 % des Français se considèrent lecteurs réguliers, soit cinq points de moins qu’en 2023. Plus le temps passé devant les écrans augmente, plus l’habitude de lire diminue.

 

17/06/2025, 12:05

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Revivre la Shoah, à l'aide de sa mémoire

BONNES FEUILLES - La grand-mère de Raphaël Sigal a traversé, quand elle n’était qu’une enfant, la Shoah. Alors qu’elle souffre de la maladie d’Alzheimer à la fin de sa vie, Raphaël décide d’écrire son histoire en se limitant uniquement à ce qu’elle lui a transmis. Mais comment raconter une vie à partir de ces maigres indices ? 

17/06/2025, 09:30

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Adolphe Thiers, collectionneur d’art chinois

16/06/2025, 18:22

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Mamlouks (1250-1517) : un livre pour redécouvrir un empire oublié

16/06/2025, 18:15

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Sur l’île du Soldat, dix invités et un funeste décompte

BONNES FEUILLES - Dix inconnus reçoivent une mystérieuse invitation pour passer l’été sur l’île du Soldat. Une proposition alléchante, difficile à refuser : le séjour est offert, et la rumeur enfle autour du nouveau propriétaire des lieux, vedette hollywoodienne, milliardaire excentrique ou émissaire de l’Amirauté engagée dans d’étranges expérimentations ? Intrigués, les invités acceptent sans se connaître ni connaître leur hôte.

16/06/2025, 07:00

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McFadden, Grimaldi, Thilliez… Reines (et rois) des ventes de livres de la semaine

Personne ne l'aurait imaginé pour cette semaine 23, du 2 au 8 juin. Personne ? Sauf peut-être toute l'industrie du livre qui voit avec stupéfaction combien cette saga n'en finit plus de convoler vers les sommets du sublime. Et écrase toute concurrence. Alignant 49.647 exemplaires vendus en une semaine, le troisième tome de la série La femme de ménage (grand format) s’installe à la première place du classement.

 

14/06/2025, 11:57

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Pour une autre justice

14/06/2025, 10:26

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“La viande humaine putréfiée, cela tourne très vite au parfum de l’enfer”

Si vous êtes un mercenaire sans scrupules, tout ce qui compte, c’est la prime. Mais quand vous appartenez au service Action de la DGSE, engagé dans une opération clandestine au cœur d’une Afrique ravagée par la violence, tout peut basculer. 

14/06/2025, 07:00

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Une histoire du café à travers les livres

Le café, bien plus qu'une simple boisson, constitue un phénomène culturel et historique qui a marqué les sociétés à travers les siècles. Des ouvrages captivants retracent cette épopée, révélant les multiples facettes de cette boisson emblématique. Voici quatre livres qui offrent une plongée fascinante dans l'univers du café.

13/06/2025, 14:43

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He Jiahong dissèque la machine judiciaire

Dans Crimes et délits à la Bourse de Pékin, He Jiahong met en scène une affaire d’escroquerie dans l’univers opaque de la finance chinoise. Entre polar procédural et chronique sociale, le roman interroge les rouages d’une justice en prise avec les désordres économiques d’un pays en mutation.

13/06/2025, 09:48

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Le virus qui dévore les mots

Dans un régime où le pouvoir est aux mains des Lettrés, les écrans sont proscrits et la lecture imposée comme devoir absolu. Mais cette dictature des mots suscite une résistance : celle des Zappeurs, une jeunesse insurgée qui revendique la primauté de l’image.

13/06/2025, 07:00

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La lecture : votre meilleur allié vers la réussite financière

Se passer de la lecture pour développer ses capacités d'analyse, dans un monde de plus en plus complexe, ne peut apparaître que comme une forme moderne d'hérésie. Pour étudier un domaine de façon approfondie, la seule voie possible est bien celle de l'écrit, seul média à même d'élaborer une pensée riche, rendant compte d'une réalité toujours plurielle. 

12/06/2025, 10:23

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Néo-Aquitains en lumière : littérature et création au programme

En juin 2025, l’agence ALCA (Agence livre, cinéma et audiovisuel en Nouvelle-Aquitaine) met à l’honneur la création littéraire et cinématographique en Nouvelle-Aquitaine. À Limoges, le mardi 24 juin, 24 auteurs et autrices de la région présenteront leurs dernières parutions lors d’un temps fort ouvert au public, organisé dans le cadre du programme Traverse(s). 

12/06/2025, 10:10

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Essais littéraires, Louis Aragon

10/06/2025, 17:58

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C'est l'histoire d'un pe... perroquet qui bé... bégaye

BONNES FEUILLES - Qu’un perroquet parle, voilà qui ne surprend plus personne. Mais qu’il bégaie, en revanche, voilà un phénomène des plus singuliers… Surtout lorsqu’il se prénomme Shakespeare et s’entoure d’un groupe d’oiseaux bavards aux noms improbables, énonçant chacun de mystérieuses phrases qui semblent coder un secret bien gardé.

10/06/2025, 07:00

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Les Ensablés - La peau et les os de Georges Hyveernaud

Dans la fosse commune de l’oubli, Georges Hyvernaud n’a non seulement rien fait pour l’éviter - en ne publiant que deux livres de son vivant - mais y a sauté à pieds joints. La Peau et les os (1949), court mais édifiant récit de sa captivité pendant la seconde guerre mondiale, puis Le Wagon à Vaches (1953), roman implacable de l’impossible réadaptation à une vie dite normale, prouvent que l’écrivain avait pris le parti non négociable d’une vérité humaine très difficile à vendre. Par Nicolas ACKER.

08/06/2025, 19:15

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Amitiés en péril, vérités en lumière

BONNES FEUILLES - Dans un manoir retiré du monde, des enfants grandissent sous l’autorité inflexible d’une gouvernante austère et sous l’œil distant d’un scientifique aussi brillant que mystérieux. L’arrivée de deux nouveaux pensionnaires (Fanny, audacieuse et vive, et Charles, au tempérament plus secret) vient bouleverser l’équilibre de cette étrange communauté. Peu à peu, les secrets enfouis de la demeure se dévoilent, révélant une vérité inquiétante.

07/06/2025, 07:00

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Alerte, La femme de ménage a disparu !

Cette 22e semaine (du 26 mai au 1er juin) aurait dû marquer un énième raz-de-marée pour Freida McFadden et ses intrigues domestiques sous Prozac. Mais imaginons un instant : pas de Freida. Pas de Karine Forestier (sa traductrice) non plus. Pas de City ni de J’ai lu en haut du podium. À quoi ressemblerait le top 10 des meilleures ventes si McFadden avait préféré ouvrir un coffee shop à Soho au lieu d’écrire des thrillers ? Bienvenue sur Terre 2.

06/06/2025, 12:53

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Le silence se brise, les relations aussi

BONNES FEUILLES - Que s’est-il réellement passé à Maré-les-Champs, ce paisible lotissement de la banlieue parisienne, au cours de l’année 1986 ? Plus de trente ans après une série d’événements dramatiques, une femme retourne sur les lieux de son enfance pour faire resurgir ce que le silence avait enseveli.

06/06/2025, 08:00

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Un guide d’activités pour aborder ses finances pas à pas

BONNES FEUILLES - Adapté du livre à succès Prenez votre argent en main, ce cahier d’activités a pour but, à travers des exercices et des cas concrets, d’initier le grand public au fonctionnement de leur argent. Et de leur donner des pistes concrètes et accessible à toutes et tous pour améliorer leur rapport à l’argent. 

06/06/2025, 07:00

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Histoires naturelles, par Jules Renard et Pierre Bonnard

05/06/2025, 18:22