Marie Voignier. Il n'est pas question d'explication

L'étude réalisée par l'Ifop pour Sud Ouest montre combien les Français sont opposés à une réforme de l'orthographe : 56 % sont contre une "réforme de simplification de l'orthographe", avec 29 % de farouches adversaires à cette idée et 27 % plutôt contre.

On s'en doute, les plus de 65 ans montrent plus de réticences à cette simplification, à 61 %, alors que les 15/24 ans ans sont plus mitigés, avec 51 % de contre. Chez les premiers seuls 38 % seraient favorables, contre 48 % pour les seconds. La région bordelaise serait d'ailleurs la plus conservatrice, avant même la région parisienne, avec 61 % d'opposants à une telle idée.

Les 1004 personnes interrogées par téléphone les 17 et 18 septembre illustrent également les propos du Luc Chatel, de l'Éduc' nat', qui avait réagi voilà quelque temps aux propos de François de Closets.

Un fossé malsain entre les générations

Interrogé par le journal, suite à son livre Zéro faute. L'Orthographe, une passion française, M. de Closets effectue le constat suivant : « On ne touche pas à tout ce qui ressort de la langue : le vocabulaire, la grammaire, l'art d'assembler les mots pour exprimer la pensée. Cela est sacré. En revanche, on peut faire preuve de plus de souplesse pour tout ce qui concerne l'écriture des mots : les accents, la ponctuation, les traits d'union, etc. »

Et d'affirmer qu'aujourd'hui, deux écritures émergent : l'une publique, l'autre privée. « Depuis vingt ans, avec les nouvelles technologies, l'écrit est très largement utilisé non plus pour sa valeur conservatoire, mais pour sa valeur conversationnelle. On discute par écrit. Logiquement, on banalise l'écrit au niveau de l'oral. Cette situation est irréversible. » Voir d'ailleurs les possibilités du cas SMS...

Ainsi la présence de plus en plus importante des correcteurs orthographiques doit être prise en compte : « Avoir une attitude raisonnable, c'est dire que l'on ne peut pas continuer à apprendre l'orthographe comme si tout cela n'existait pas. »

Le fossé des générations devient alors malsain, estime-t-il, entre les moins de 35 ans, qui réagissent moins violemment à une faute que les plus de 60 pour qui, horribile auditu, « toute erreur » a quelque chose d'épouvantable. « Si on laisse les jeunes en tête à tête avec les correcteurs d'orthographe sans qu'un professeur leur enseigne la façon de les utiliser, leur niveau va continuer à baisser. Et au lieu d'être un outil, le correcteur deviendra une prothèse pour les ignorants qu'il aura fabriqués. »

Et voilà cette fois c'est sûr les vacances sont finies. Il faut reprendre son train-train, se remettre au travail. En une expression, il n'est plus temps de « peigner la girafe ». Une expression bien mystérieuse tout de même. Quel rapport occulte peut-il bien y avoir entre le fait de « peigner la girafe » et l'oisiveté.

Cette expression trouverait son origine au moment de l'arrivée de la première girafe en France. Nous vous proposons cependant de remonter un tout petit peu plus loin dans le temps, pour bien comprendre dans quelles circonstances cela s'est produit. Nous sommes à la fin du XVIIe siècle, pour beaucoup de français la girafe est un animal merveilleux. Au sens magique du terme. C'est à dire que personne n'en a encore vu, et l'on doute de son existance. Furetière écrit même : « Giraffe : Animal farouche dont plusieurs auteurs font mention mais que personne n'a vu... Mais la plupart des curieux croyent que c'est un animal chimérique ».

Plus d'un siècle plus tard, c'est dans ce climat d'incrédulité que la première girafe que l'on a vue en France foulera le sol de notre pays. En effet, le pacha d'Égypte, Mohamed Ali décida d'en offrir une à Charles X. Elle est donc arrivée à Marseille ce 26 octobre. Elle resta dans la ville tout l'hiver. Au printemps elle fût conduite à Paris. Le voyage se déroula à pied et dura quarante jours, amassant des foules de curieux assez considérables. Un certain nombre d'auberges dans lesquelles le cortège faisait halte prirent par la suite un nom contenant girafe, du style « à la girafe ». Elle arriva le 30 juin 1827 à Paris.

Des girafes partout

Par la suite la France désabusée fut prise d'une sorte de girafomanie. Les tapisseries, les assiettes en céramique, les plaques de cheminée figuraient des girafes. Avec un tel engouement difficile d'empêcher la girafe de rentrer aussi dans le langage. Il y a bien sûr la métaphore de la girafe pour désigner une femme pourvue d'un grand cou ou tout simplement pour désigner une femme grande. Il y a aussi fort à parier que notre girafe ait inspiré l'expression « peigner la girafe ».

On retrouve d'ailleurs trace de cette expression dans le Larousse Illustré de 1898 : « Familier : Peigner la girafe : ne rien faire ». Notre première girafe résidente en France était morte en 1845. Son souvenir devait donc être encore bien présent dans les mémoires, et l'expression a pu faire son bout de chemin avant d'être recensée par le dictionnaire. Pour revenir à la girafe, elle a été empaillé et on peut la voir encore de nos jours au muséeum d'histoire naturelle de La Rochelle.

Le mystère du peigne

Une dernière question se pose à nous, Pourquoi le verbe « peigner » ? Une des explications fournies par nos collègues d'expressio réside dans l'invention d'une histoire mettant en scène le gardien du Jardin des Plantes où résidait l'animal. Ce gardien aurait été pris en flagrant délit d'oisiveté et pour se justifier aurait répondu « je peignais la girafe ». Il semblerait cependant que cette histoire ait été inventée plus tard.

Une autre des explications possibles serait de voir dans la girafe une métaphore pour le sexe masculin et l'action de « peigner » serait une métaphore de la masturbation, une pratique stérile qui n'est pas jugée comme utile. Nous voici donc revenus à notre sens premier « ne rien faire d'utile » ou tout simplement « ne rien faire du tout ».

A-t-on déjà vu un singe payer quelque chose ? Non, bien sûr. On serait tenté de croire que c'est parce qu'il nous fait des grimaces et semble se moquer de nous que l'on a inventé cette expression qui outre son sens de ne pas payer quelque chose comporte une légère nuance de moquerie ou de manque de respect.

Pourtant ce n'est pas la bonne explication. Il faut savoir qu'au contraire de la girafe, le singe lui était bien connu dans nos contrées et ce depuis le Moyen Âge. Cet animal était d'ailleurs très apprécié en France pour ses pitreries... enfin celles que l'on lui faisait faire. À ce titre Saint Louis avait décidé que les montreurs de singes n'auraient pas à payer de droit de péage pour passer sur le petit pont à Paris. Enfin... ils devaient tout de même s'acquitter d'un petit quelque chose : faire un petit numéro pour contenter les gardiens.

Claude Duneton dans son ouvrage consacré aux expressions 'La puce à l'oreille' a retrouvé le passage concernant les montreurs de singes dans l'édit de Saint Louis. En voici la traduction « Le singe du marchand doit quatre deniers, si celui-ci le porte vendre; si le singe appartient à un homme qui l'a acheté pour son divertissement, il est quitte, et si le singe est à un montreur, il doit faire des tours devant le péagier, et pour son jeu doit être quitte de toutes les choses achetées à son usage, et de même les jongleurs sont quittes pour un couplet de chanson. »

Voilà en ce qui concerne l'origine exacte de « payer en monnaie de singe ». Il est probable que la nuance de moquerie ou de manque de respect ne soit venue que bien plus tard alors que l'origine de l'expression était plus ou moins oubliée, mais cette interprétation n'engage que nous.