Cassandra et ses soeurs

Voici sans doute l'un des cauchemars des conservateurs : mettre la main sur un document rare et précieux, mais se trouver incapable de le lire... Le Musée Jane Austen, à Chawton, dans le Hampshire, a fait l'acquisition d'écrits autobiographiques signés par Francis Austen, le grand frère d'une certaine Jane Austen. Mais peine à déchiffrer ses pattes de mouche.

La Bibliothèque publique d’information (Bpi) du Centre Pompidou présente à partir de cet automne une nouvelle exposition dédiée à l’autrice de bande dessinée et dessinatrice de presse britannique Posy Simmonds.

#PenuriePapier – L’année 2022 aura lourdement pesé sur les industries puisant leurs ressources, voire leur existence, dans la fibre de bois. Les organisations professionnelles, au niveau européen, multiplient les rencontres : sortir par le haut de la pénurie devient un impératif. À l’initiative de la Fédération européenne des éditeurs, les représentants des fabricants de papier et des imprimeurs tentent d’agir de concert… 

L'Académie française a dévoilé l'ensemble de son palmarès 2022, incluant les Grands Prix, les Prix de poésie, les Prix de littérature et de philosophie, les Prix d'histoire et les Prix de soutien à la création littéraire. Parmi les noms présentés par les Académiciens, ceux de 18 autrices. 

La grande romancière britannique Jane Austen, née en 1755 et morte en 1817, nous a fait partager, notamment à travers sa correspondance, de nombreuses tracasseries financières, ou problèmes plus graves en lien avec l'argent. Soucis du quotidien, liés à des naissances ou à des drames, ces événements impromptus pouvaient réclamer de faire des économies là où il était possible d'en faire, comme sur le transport. La maisonnée des Austen, installée à Chawton, et composée de quatre femmes, afin de réduire les coûts annuels, n'hésita pas à contourner les impôts anglais, avec l'aimable concours d'ânes...

Tout grand auteur dispose de petits secrets de confection, mais nous, humbles lecteurs, n’entrons que rarement dans les cuisines de la création. Après une belle année de confinements épars, entre lectures et cuisine — et un peu de Netflix… — le chemin de la liberté se redessine. Mais au croisement de ces univers, un ouvrage signé Jane Austen débarquera en juin prochain. Publié par la Bodleian Library Publishing, il s’agit d’une véritable découverte…

Jane Austen était une fervente lectrice, et pourtant, elle ne possédait que peu d’ouvrages. Dans le domaine de son frère Edward Austen Knight, Godmersham Park, elle put étancher sa soif de lecture. Reading with Austen est une reproduction virtuelle de la bibliothèque « comme Jane Austen l’a peut-être vue », où il est possible de consulter ses titres fétiches. 

Avant, pour trouver les différents manuscrits des romans de Jane Austen, il fallait courir les bibliothèques du Royaume-Uni jusqu’à New York. Il sera maintenant possible de les trouver au même endroit grâce au projet d’un organisme public non ministériel britannique : The Arts and Humanities Research Council (AHRC) qui a financé la restauration de l’héritage laissé par la célèbre romancière anglaise.

On l'appelle Jane Austen's Great House, mais c'est un peu abusif : la luxueuse résidence élisabéthaine située dans le Comté de Hampshire, sur la côte sud de la Grande-Bretagne, appartenait en réalité à son frère Edward. Mais elle a accueilli à de nombreuses reprises la romancière, qui venait y chercher l'inspiration et, aujourd'hui, sert d'écrin à ses manuscrits et d'accueil pour les jeunes auteures. Menacée de fermeture, la structure recherche de nouveaux fonds.

Difficile d’imaginer la personnalité de Jane Austen, sinon avec une certaine retenue très britannique, imprégnée de cet âge d’or élisabéthain. Une vie privée protégée, dont les ouvrages ne révèlent probablement pas grand-chose. La droiture de ses personnages laisserait même entendre une grande retenue. Mais on aime toujours apprendre que les idoles ont leur jardin secret. 

Jane Austen fait partie de ces auteurs qui déchaînent les passions, aussi bien pour leur oeuvre que pour leur personnalité. Pourtant il reste difficile d'imaginer les traits de la romancière : un seul portrait d'elle est connu, dessiné par sa soeur Cassandra en 1810. Melissa Dring a reconstitué le visage de l'auteure pour le Jane Austen Centre de Bath, un travail sur trois ans.

Lorsque l'on évoque Jane Austen, on pense plus rapidement à Orgueil et Préjugés, voire à Marc Darcy sortant dans l'eau (dans le film, bien sûr) qu'àune satiriste acérée, à la plume trempée dans l'acide. Et pourtant... Un manuscrit numérisé et mis en ligne par la British Library révèle qu'à l'âge de 15 ans, Jane Austen avait déjà accumulé du savoir historique, qu'elle réutilisait... à sa façon.

Grande révélation au panthéon des auteurs classiques qui ont marqué l'histoire de la littérature : Jane Austen, dont on a longtemps cru qu'elle était décédée des conséquences de la maladie d'Addison (liée à une insuffisance des glandes cortico-surrénales) à 41 ans, continue de fasciner les historiens.

Cependant, une nouvelle lecture clinique de ses lettres montre que la romancière était bien trop lucide sur ses derniers jours, en 1817. La maladie d'Addison provoque en effet des pertes de concentration et quand l'état s'aggrave on s'approche du délire. Or deux mois avant sa mort, outre qu'elle était encore vivante, Jane écrit : « Mon esprit était toujours clair et je n'avais presque aucune douleur. » Un témoignage qui semble exclure la possibilité d'Addison, comme l'explique une malade, Katherine White, qui publie un article dans la revue Medical Science.

Si ses problèmes de vue, un épuisement sauvage et des douleurs rhumatismales pourraient s'apparenter à cette maladie alors diagnostiquée 150 ans après sa mort par Sir Zachary Cope, une autre explication existerait. Car oui, savoir de quoi Jane Austen est décédée changera probablement la face de Cléopâtre.

Surtout que l'auteure se moquait facilement de ses personnages qui faisaient trop grand cas de leur état de santé. Oh, ironie... Savoir que près de 200 ans après sa mort, le pourquoi du comment fascine autant les chercheurs ne manqueraient pas de la faire sourire. Et bien que les causes exactes resteront encore - et à jamais - sujettes à spéculations, une hypothèse de travail a été posée : celle de la tuberculose.

Deux jours avant son décès, Jane dictait encore à sa soeur 24 lignes de poésie, et laissait un livre inachevé, Sanditon.

La tuberculose toucherait le foie, les articulations, avec des origines bovines très probablement, suite à la consommation de lait contenant des bactéries, et comme beaucoup de ses contemporains, Jane ne pratiquait pas assidûment le lait UHT. En outre, comme sa soeur Cassandra a brûlé plusieurs lettres, les historiens manquent encore d'informations, que l'on ne retrouvera jamais pour déterminer la cause exacte de sa mort.

Aujourd'hui, la maladie d'Addison n'est plus mortelle, puisqu'un traitement à base de stéroïdes permet aux malades de continuer à vivre une vie normale, bien que l'organisme reste fragilisé.