Magnus MacFarlane Barrow

Dans la Pharmacie du Lion où officie son père, un jeune garçon sent monter en lui le besoin de maitriser ces substances dont il observe la manipulation précautionneuse et de délivrer aux clients les décoctions qui leur ont été prescrites et qu’ils viennent chercher.

Entre les enseignements préliminaires de son père (« tu travailleras comme apprenti les soirs, les dimanches et le jours fériés »), le latin et l’arithmétique qu’il continue à apprendre à l’école (« …tu feras de ton mieux pour suivre les cours »), la douce présence de sa mère (« l’étoile (…) n’est pas une étoile mais la planète Vénus"), le jeune garçon trouve encore force et patience pour s’occuper de ses neuf frères et sœurs qu’il entoure d’attention et de son affection tout en déployant des trésors de subtilité pour leur apprendre à parler.

Les parents disparus, c’est lui qui va prendre la relève à la pharmacie tout en conservant près de lui ses frères et sœurs qu’il occupe comme assistants à ses côtés.

Des assistants que n’attirent que certains côtés bien particuliers du métier de pharmacien…

La composition de ce roman est obsédante : écrit par tout petits paragraphes de quelques lignes seulement, il laisse en suspens tout ce qui peut se passer entre deux et oblige le lecteur à faire preuve d’une immense imagination pour arriver à combler les vides délibérément laissés.

Tout est esquissé, commencé, entamé. Rien n’est jamais véritablement terminé, complété, mené à son issue finale.

Et pourtant, la ligne discontinue est suffisamment visible et marquée pour ne pas être perdue dans cette narration à la fois hachée et ininterrompue.

Le fil rouge, c’est le sentiment de responsabilité du grand frère à l’égard de la fratrie né quand, étant le plus âgé, c’est lui qui devait montrer le chemin. Mais ce sentiment se transforme rapidement en contrôle obsessionnel interdisant aux cadets et cadettes toute initiative, toute prise de liberté, tout éloignement, toute tentative pour échapper à la dépendance.

Rien, en dehors de son travail, déterminant et obsessionnel aussi, ne peut détacher l’ainé du rôle qui lui a été abandonné par ses parents : être le guide. Et il fait souvent penser à la cane qui mène ses petits canetons derrière elle, sans les quitter d’un œil, avec attention et fermeté, avec maternité et intransigeance. Mais, lui, ne laisse aucun de ses frères et sœurs prendre ni le large, ni sa liberté. Ne s’accordant à lui-même aucune liberté, aucune déviation en dehors du chemin tracé, dès l’origine, par le « Code Pharmaceutique ».

Ses sentiments sont complètement écrasés par ses principes, ses responsabilités. Il ne laissera jamais les premiers prendre le pas sur les seconds.

Jusqu’à la dernière page, le roman de est une surprise. Agréable et fine. Même si la rigueur, la raideur même du grand frère est parfois incompréhensible voire dérangeante.

Premier volet d'un triptyque, le livre de , écrivain et dramaturge, couronné par l'équivalent du prix du Livre Inter en Suède, a de quoi surprendre par sa tonalité et son écriture mais saura séduire le lecteur sensible et ouvert, nostalgique des vieilles officines, des histoires simples de famille, attaché à la poésie des mots, au mystère et au rythme scandé du récit, charmé d'être désorienté (mais sans jamais se perdre) avec élégance et en douceur, balancé entre légèreté et gravité, amusé et ému. Rarement indifférent.

L'histoire se passe à Lund, dans le sud de la Suède, à une époque indéterminée mais d'un autre temps, de celle où "odeurs de vert-de-gris cristallisé, de sucre de plomb, d'acide acétique, de tanin, d'acide nitrique, d'acide saccarique, de lanoline, d'amadou, de graisse de porc fondue, de blanc d'œuf, d'alun de plume, d'huile de ricin et de liqueur d'ammoniaque" se mélangent et imprègnent l'apothicairerie.

Jens, le narrateur et fils aîné d'une fratrie de dix frères et sœurs, souhaite, à l'instar de ses parents, devenir pharmacien. Commence alors son apprentissage, entre école et officine, formules latines et code pharmaceutique, préparation de potions et d'élixirs, gardes de nuit et surveillance bienveillante de ses frères et sœurs, occupés à disparaître.

Dans une ambiance presque irréelle, très sensitive, Jens se construit, possède bientôt le savoir-faire ancestral de la pharmacie du Lion et peut alors succéder à ses parents qui meurent rapidement et enseigner ensuite à ses frères et sœurs les principes du métier. Mais moins habiles et moins rigoureux, ils détournent rapidement les préparations pharmaceutiques vers des usages moins vertueux…

Au-delà de l'histoire insolite, pleine de fantaisie et desubtilité mais parfois féroce, portée par des couleurs délicieusement surannées, se dessine un personnage assez cynique et fascinant, d'un pragmatisme si excessif qu'il en devient absurde et déconcertant.

Mais le ton léger et poétique ne transforme jamais le récit en comédie noire ; sa construction originale et claire, ses phrases concises et ses dialogues souvent communs en apparence, maintiennent en effet, une tonalité détachée et contenue, sans excès dramatique, proche de l'ordinaire.

Et là où le livre déborde et respire vraiment, se pare d'effets et décuple les sensations, c'est dans la description de la pharmacie, dans la multiplicité et la précision des odeurs, si évocatrices  qu'elles   prennent d'emblée le contrôle de la lecture et ne viennent l'interrompre qu'à la dernière page.

"Les odeurs d'anis étoilé, de bois jamaïcain, de pomme de chêne, de gomme-gutte, de gingembre etde saindoux […] Les odeurs d'huile américaine, de phénol, de gypse, de craie, de poudre blanchissante, de mousse irlandaise et abracadabra."

Ainsi, malgré la multiplicité des traducteurs (15 au total !), le livre  a su conserver une fluidité et une grâce ;  se hume autant qu'il se lit.

je pense qu’on peut dire que tout est dans le titre ! Il y a un mystère derrière ce titre, on a envie de découvrir pourquoi ce livre s’appelle comme ça et ce qui se cache derrière cet étrange cercle littéraire. Mais c’est un roman épistolaire et cela ne m’enchantait guère ! Et puis à force d’en entendre du bien et encore du bien, je me suis lancé.

Résumé : Juliet Ashton est écrivain, elle a écrit une biographie d’Anne Brontë et des chroniques humoristiques pendant la guerre.  Les premières lettres sont un échange avec son éditeur, Sydney à propos de la tournée anglaise qu’elle est en train de faire pour promouvoir le livre qui compile ses chroniques humoristiques. Mais un jour Juliet va recevoir une lettre un peu étrange d’un inconnu. Dawsey Adams vit sur l’île anglo normande de Guernesey et lui écrit pour lui annoncer qu’il possède un livre dans sa bibliothèque lui ayant appartenu. Il « adore » l’auteur de ce livre, Charles Lamb, et espère que Juliet possède ou connait d’autres de ces écrits. Après cette première lettre, de nombreuses autres vont suivre, d’abord entre Dawsey et Juliet, qui lui explique l’occupation allemande pendant la guerre et lui révèlent l’existence d’un cercle littéraire un peu particulier qui lui a sauvé la vie ainsi que celle de ces amis. Puis les autres membres du groupe vont à leur tour échanger des lettres avec l’écrivain. La relation qui va se nouer est telle que Juliet décide de partir quelques mois sur l’île à la rencontre de ses nouveaux amis.

Mon avis : C’est un roman très doux, plein d’émotion. L’atmosphère est parfois lourde car la fin de la guerre n’est pas loin. Mais l’auteur réussit à aborder ce sujet douloureux de l’occupation allemande sans pathos. J’ai un peu moins aimé la deuxième partie où la majorité des lettres sont écrites par Juliet. L’échange entre elle et les autres personnages est toujours là, on le voit dans ses écrits, mais en tant que lecteur, nous n’avons plus accès à leur réponse. Certains laisseront faire leur imagination. Moi j’ai été un peu frustrée ! D’autant plus que j’aurais aimé que cette histoire se prolonge, la fin étant arrivée bien trop rapidement ! D’ailleurs, Juliet Ashton dit dans sa dernière lettre « L’histoire est sur le point de commencer, et chaque jour sera un nouvel élément de l’intrigue » mais pour nous elle se termine.

Si les réponses aux lettres avaient été présentes, peut être que mon redoutable appétit littéraire aurait été un peu plus comblé. J’ai beaucoup aimé le style de l’auteur, Mary Ann Shaffer et j’ai donc essayé d’autres de ses écrits (comme Dawsey après la lecture des écrits de Charles Lamb !) malheureusement, elle était éditrice, bibliothécaire et libraire et n’a écrit qu’un seul ouvrage. Et elle est décédée avant sa publication et son succès international.

Ce roman épistolaire m’a également donné envie d’aller à Guernesey (et je sais que je ne suis pas la seule !). La description des paysages est très réaliste et à la lecture des descriptions, on visualise vraiment les plages et les falaises de la petite île. Et si vous commencez à me connaitre, vous savez que je n’aime pas les descriptions mais là le style est fluide, il n’y a aucune lourdeur. Je vais vous avouer une dernière chose : je n’ai sauté aucun passage, aucune ligne, aucun mot et rares sont les romans pour lesquels je peux dire cela !

Vous aurez compris, je vous le conseille complètement ! 

PS: par contre je ne pense pas que je testerai un jour la tourte aux épluchures de patates ;)