Danxomè

Enrôlé malgré lui dans une guerre coloniale où il n'a que faire, Alex redoute autant son père, bien décidé à "faire de lui un homme", que les implacables "Amazones" du roi Béhanzin, ces guerrières dont la férocité n'a d'égal que le courage. C'est pourtant la rencontre de l'une d'elles qui changera son destin et lui permettra enfin d'affronter ses peurs, tandis que résonne le terrible cri de guerre des agoojie.

L'auteur, Férue de littérature depuis sa plus tendre enfance, Médéssè Nathalie SAGBO a très vite fait le constat que la transmission écrite de l'histoire des civilisations africaines était quasi inexistante. En se passionnant pour l'histoire de son pays le Bénin, sa curiosité et sa quête la conduiront à la rencontre d'historiens et autres détenteurs de savoirs ancestraux. Soucieuse de transmettre ce patrimoine culturel et historique aux générations futures, elle se lance aujourd'hui dans l'écriture d'une bande dessinée consacrée à l'illustre Reine TASSI HANGBE, seule reine du royaume du Danxome qui créa le corps des Amazones.

Dans ce livre qui rend hommage à Bachalou Nondichao, célèbre traditionniste béninois, l'auteur retrace l'histoire du Danhomè (Dahomey) sous le règne de Kpengla. Né vers 1735, le prince Yansunu accède au trône le 17 mai 1774. Roi sous le nom fort de Kpengla, il y reste jusqu'à sa mort survenue le 17 avril 1789. Son pouvoir est caractérisé par des guerres menées contre des régions voisines ou plus lointaines, des activités économiques largement dominées par la production agricole et une tolérance religieuse avec la présence du christianisme et de l'islam à Agbomè (Abomey).

Après la conquête de Sahè par les soldats du Danhomè (Bénin actuel) en 1727, le roi Agaja nomme à la tête de Gléhoué un homme dont la fonction principale consiste à renseigner Agbomè, capitale du Danhomè, sur les moindres faits et gestes des Européens : il s'agit du Yovogan. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, ce haut fonctionnaire et ses successeurs joueront des rôles importants dans les domaines politique, diplomatique, judiciaire, économique et militaire de la province de Gléhoué.

Dans l'historiographie béninoise, très peu de travaux portent sur la vie privée et l'intimité de l'individu. Tout semble, dans cette société, se rapporter à l'homme public qui se présente comme le véritable acteur de l'histoire. Cet ouvrage conduit le lecteur dans les coulisses du palais royal du Danhomè des XVIIIe et XIXe siècles. Malgré son caractère sacré, le monarque fon avait des habitudes semblables à celles du commun des mortels. De quoi se nourrissaient le roi et sa cour ? D'où provenaient les produits qui servaient à concocter les repas à l'intérieur du palais ? Qui était habilité à préparer les repas du roi ? Quel était le quotidien des reines ? Comment étaient éduqués les princes et les princesses ? Où et quand le souverain prenait-il son bain ? Quelles étaient les pratiques religieuses observées à l'intérieur du palais ? Ce sont autant de questions auxquelles cet ouvrage apporte des éléments de réponse.

A la disparition du roi Akaba qui est son frère jumeau, Hangbè se doit de porter la destinée de son peuple et de faire face tout à la fois aux invasions et à l'hostilité d'une société à dominance patriarcale. Rythmée et poétique, cette épopée rend justice à une femme légendaire qui régna de 1708 à 1711 et créa le corps des amazones du Danxomè.

Dans les années 1660 s'est déclenché le flux migratoire qui, depuis Accra, a conduit dans l'aire d'Ajatado, entre les Eue et les Fan, les fondateurs de la cité des Gen. Leur audacieux établissement n'a pas manqué de provoquer, pendant les sept décennies qu'étudie ce volume 4, des dysfonctionnements et des troubles régionaux. Cependant la vraie cause des tensions ne fut pas l'irruption des Gen, mais tout un contexte d'exploitation mercantile des marchés côtiers, où la cupidité des profits économiques tirés de la traite des esclaves renversait les fondements de la civilisation ancestrale. Les guerres entre les cités, dont les documents écrits par les Européens se font l'écho, nous sont aussi racontées par les traditions orales, dont il devient enfin possible de fixer la chronologie : une triste histoire de soubresauts violents se trouve ainsi reconstituée, crise catastrophique pour la société entière du pays. Tout n'a pas été pour autant que décadence ; on aperçoit aussi présents des ferments de renouveau, telle l'implantation, encore discrète mais tenace, de la mission chrétienne dans la cité des fela, l'épicentre de la crise. Dans la perspective de cette mission, qui s'affermira au XIXe siècle et va contribuer au rétablissement d'une société plus juste, nous consacrons le dernier chapitre de ce volume à l'analyse de la "parole" que les descendants d'Ajatado ont continué, malgré les temps difficiles, à transmettre. On admire en leur idiome la finesse de sa structure grammaticale. Y pénétrer à fond peut signifier, pour les locuteurs, emprunter la voie lumineuse qui remonte l'histoire jusqu'à la cité des origines.

L'ancien royaume du Danhomè, qui se développe à partir du XVIIe siècle sur la côte du golfe de Guinée, fonde sa puissance sur une organisation militaire rigoureuse. L'existence, au sein de son armée, de troupes d'élite féminines est un fait unique à cette époque. Ce sont ces guerrières que les Européens ont appelé les "amazones", par référence aux héroïnes de l'Antiquité. Admirées par leurs compatriotes, craintes par les populations voisines, ces femmes-soldats sont, aux yeux des Africains, des personnages extraordinaires. Les Européens habitués à croire que les vertus militaires sont des apanages de la virilité, les trouvent tout aussi exceptionnelles. Elles-mêmes se sentent différentes, fortes, invulnérables. Eduquées pour la guerre, vouées au combat, elles attaquent toujours les premières, galvanisent le courage des soldats masculins par leur stupéfiante intrépidité. Cependant, à la fin du XIXe siècle, l'Afrique est le champ des rivalités européennes. La France convoite le Danhomè, qu'elle baptisera Dahomey. C'est la guerre. Les amazones se battent contre les troupes françaises, défendent le royaume, succombent devant un ennemi mieux armé. Elles disparaissent en même temps que l'indépendance de leur pays. Ce livre est leur histoire, que raconte Hélène d'Almeida-Topor, après une longue enquête en Afrique.

Soucieux de retracer le quotidien des Africains durant la période précoloniale, le chercheur fait appel à plusieurs sources, dont celles écrites. Ce livre regroupe des documents rédigés par des Européens entre la seconde moitié du XVIIe siècle et la première moitié du XXe siècle. Il relate le quotidien des populations vivant dans le Sud du Bénin. Les textes étudiés proviennent de la Bibliothèque nationale de France (BNF) et des Archives d'Aix-en-Provence. Au nombre de 360, les citations sélectionnées se rapportent au passé des monarchies aïzo d'Alada, houéda de Sahé, fon du Danhomè, goun de Hogbonou et yorouba/nago de Sakété. Les sujets traités sont aussi variés que l'adultère, la circoncision, les mutilations génitales féminines, la polygamie ou même la prostitution. Des documents représentant pleinement la vision des Européens sur les Africains à cette époque-là.

1818 Royaume du Danhomé. En dépit des traités d'abolition, le commerce de la honte prospère. Il ronge les côtes, sème la ruine et la peur, fait la fortune des maîtres esclavagistes et de leurs alliés. Les plus faibles sont vaincus, leurs existences bouleversées. Le seul qui ose s'élever contre l'esclavage, le roi Adandozan, est destitué. Il perd son pouvoir et son nom. Son plus fidèle soutien, un jeune maître des rituels, est vendu à un négociant anglais et débarqué au Brésil. Kangni Alem nous conte avec passion l'histoire bouleversante de cet homme, superbe personnage qui connut l'emprisonnement, le ventre des bateaux négriers, le Brésil et ses champs de canne. Il participa aux grandes révoltes et revint sur la terre d'Afrique, après vingt-quatre années d'esclavage, honorer la mémoire de son roi, mort dans l'oubli, et retrouver une contrée qui lui était désormais étrangère. Une magnifique fresque sur la destinée de ceux qu'on nomme les Afro-brésiliens.

Mécènes d'artistes dans l'Afrique précoloniale, les rois du Danhomè (actuel Bénin) ont favorisé depuis le XVIIe siècle, les avant-gardes artistiques dans leur capitale, Abomey, jusqu'à la colonisation française en 1892. Suivre la vie de cet art de cour depuis son lieu de création jusqu'à ceux qui le manipulent et/ou le contemplent, permet de croiser l'histoire d'un puissant royaume africain impliqué notamment dans la traite des esclaves. D'Abomey à Paris, de Londres à Rio de Janeiro, ces objets circuleront de manières différentes, du cadeau diplomatique au don en passant par le butin de guerre. Cette "biographie" de plusieurs centaines d'objets aboméens aborde les différentes méthodes de conservation, d'exposition et de régimes de valeurs sur plus de deux siècles en Afrique, en Europe et en Amérique. Deux temps se distinguent : celui de la royauté et celui au lendemain de la colonisation, où cet art de cour sans roi prend un nouveau virage patrimonial. Cet ouvrage propose une approche de l'objet africain en soulignant aussi bien les enjeux anthropologiques, esthétiques, historiques, muséographiques que politiques.

Ni " âge d'or " ni " siècles obscurs ", la période avant la conquête coloniale a été le temps de multiples et complexes processus d'identité collective quand se sont construits des Etats en Afrique de l'Ouest. Aujourd'hui, on peut en retrouver des pans entiers à travers des institutions anciennes ; car celles-ci continuent de peser fortement sur la vie de relation et les niveaux de conscience collective des populations. On peut penser que, à travers les crises de gouvernance et les dysfonctionnements de l'Etat contemporain, cette histoire longue n'a pas été suffisamment prise en compte pour faire coïncider les institutions postcoloniales avec l'adhésion des peuples au nouvel ordre étatique et voir ainsi émerger (ou construire) un nouveau " nous " englobant toutes les communautés rassemblées dans le nouvel espace politique. Plus de cinquante ans après les " soleils des indépendances ", l'Etat contemporain continue d'être largement perçu comme une addition de communautés distinctes, réticentes à se reconnaître mutuellement d'un même espace et d'un même projet national. La charge de Daà, instituée dans l'ancien royaume d'Abomey depuis le début du XVIIIe siècle, permet de voir, par-dessus l'identité fon/aja, selon quelles modalités l'institution favorise la diffusion d'un imaginaire collectif à l'échelle du Danxomè et pourquoi, encore aujourd'hui, comme d'autres marqueurs d'identité, elle continue d'être un identifiant culturel. Dans le cadre de l'Etat contemporain, comment réinvestir ce marqueur d'identité pour contribuer à l'émergence de la nouvelle nation à l'échelle de tout le Bénin ? Ces questions intéressent tous nos Etats de l'Afrique de l'Ouest.

Cet ouvrage composé de six chapitres, propose une vue holistique de l'histoire de la ville de Ouidah, des mouvements migratoires qui ont abouti à la fondation du royaume de Saxè au XVI siècle, à nos jours. De ce royaume, Gléxwé (Ouidah) fut d'abord la ferme royale avant de revêtir les attributs de capitale commerciale, avec l'arrivée, à partir du XVII siècle, des Européens qui l'ont préférée à d'autres localités. Ce nouveau statut suscita la convoitise du royaume du Danxomè qui finit par conquérir Saxè en 1727 pour y installer une administration pendant plus de 160 ans, avant que la France ne prenne possession du pays, en 1894. Au total, l'histoire pluriséculaire de Ouidah a fait de la ville une cité cosmopolite qui peut se targuer de la richesse de sa culture, une terre de religions où se côtoient harmonieusement religions révélées et religions endogènes, avec parfois de fortes imbrications dont le catho-vodoun est une parfaite illustration. Toutes choses pouvant permettre de faire de la ville une véritable attraction touristique. Professeur de Sciences économiques et politiques à l'Université de Princeton (Etats-Unis), membre de l'Académie Américaine des Arts et Sciences, Léonard WANTCHEKON est auteur de plusieurs publications en Histoire économique et en Economie politique dans les revues internationales les plus prestigieuses. Il est aussi Fondateur de l'Ecole Africaine d'Economie (African School of Economics) au Bénin et en Côte d'Ivoire. Titulaire d'un doctorat en Histoire économique et sociale, H. W. Serge OUITONA s'investit principalement dans l'histoire des transports dont il fait son domaine de prédilection, sans perdre du regard les autres champs de l'historien. Valère SOGBOSSI prépare une thèse de doctorat en Histoire urbaine à l'Université de Toulouse 2 Jean Jaurès.