Née dans un village à l’extérieur du Caire en 1931, la deuxième de neuf enfants, El Saadawi a écrit son premier roman à l’âge de 13 ans. Son père était un fonctionnaire du gouvernement, avec peu d’argent et aimait le pari sportif Québec, tandis que sa mère venait d’un milieu aisé.