Society of Authors

La Commission australienne vient de se mettre les auteurs du pays à dos, en faisant un pas supplémentaire vers la suppression de la loi sur l'importation de livres, qui permet, selon les professionnels, de sauvegarder pour l'heure la création littéraire au pays des kangourous.

Telle qu'aujourd'hui définie, la loi donne 30 jours à un éditeur pour fournir à un libraire une édition australienne d'un livre paru, afin de limiter l'import d'ouvrages issus d'éditeurs extérieurs au pays. Si le livre devient alors un peu plus cher, c'est au profit de l'identité culturelle du pays, préservée de l'invasion anglo-saxonne.

Et depuis hier, la Commission a demandé que l'on commence à revoir les règles de fonctionnement de cette législation, en suggérant très fortement que cette limitation soit supprimée. Les professionnels auront trois ans devant eux pour s'en accommoder : sa seule préoccupation dans cette affaire, soulignent les auteurs, est que le consommateur paye moins cher ses livres, au détriment des créateurs et éditeurs.

Second coup de couteau, la Commission estime que les subventions aujourd'hui distribuées doivent être revues et mieux allouées, afin de cibler plus concrètement les éditeurs locaux, et renforcer la culture littéraire du pays. Mais pour Jeremy Fisher, directeur exécutif de l'Australian Society of Authors, cette décision est aberrante. Estimant que la création littéraire est la plus importante part de l'industrie culturelle dans le pays, et qu'elle jouit d'une reconnaissance internationale, supprimer la loi des 30 jours entraînera une déréglementation assurément.

Une décision qui depuis ses débuts fait en effet rugir les professionnels, à l'exception des libraires, qui pourraient proposer des ouvrages moins onéreux, mais seraient lésés sur le plus long terme alors. Et dépendraient de plus en plus de l'importation. Baisse des prix contre ébranlement du marché ? Ou plus concrètement, une industrie qui voit ses privilèges face à la mondialisation s'effriter ?

Les conclusions définitives ne seront connues que le 24 novembre.

Depuis deux semaines, un accord d'exclusivité lié entre éditeur et libraire fait voir rouge le monde de l'édition anglaise : Penguin et WH Smith ont en effet conclu que les seuls guides de voyages qu'on trouverait dans les boutiques du second seraient ceux que le premier publie.

Plusieurs maisons, dont Lonely Planet ont donné de la voix : monopole, concurrence déloyale et d'autres jolis noms sont sortis. Désormais, c'est au tour de la Society of Authors, et de son secrétaire général, Mark Le Fanu, d'intervenir.

Dans un courrier adressé au président et directeur exécutif de Penguin, John Makinson, Le Fanu pointe une pratique « regrettable et déplorable », qui non seulement réduit le choix du client, mais porte « atteinte aux intérêts des autres éditeurs et leurs auteurs ». En outre, c'est le secteur lui-même qui risque d'en prendre pour sa respectabilité et sa diversité...

Et de demander à Penguin de réfléchir un peu plus long que le bout de son chiffre d'affaires à venir...

Plusieurs éditeurs ont reçu de la part de WH Smith une consigne pour la récupération de leurs ouvrages. Pour certains, cela représente des dizaines de milliers de livres. Ce qui risque de coûter un peu d'argent. Or les deux sociétés pointées du doigt restent sourdes même aux courriers de la présidente de la British Guild of Travel Writers.

Melissa Shales, qui a écrit à Penguin et WHS n'a toujours pas reçu de réponse. Rien d'autre à faire pour le moment que de s'asseoir et d'attendre, regrette-t-elle. Toutes les boutiques situées dans les gares et aéroports de WH Smith ne proposeront que les ouvrages de Penguin : bel exemple de diversité...

Dans la guerre des prix que se livrent les éditeurs et Amazon, ce dernier vient de prendre un méchant camouflet. Penguin, Bloomsbury viennent en effet de casser leurs tarifs en encourageant les lecteurs à acheter directement sur leurs propres sites pour décourager les férus du cybermarchand.

Penguin a lancé les hostilités avec son coffret de livres épiques (contenant l'épopée de Gilgamesh, l'Odyssée, etc.) pour 55 £ au lieu de 100, quand Amazon le vend 98,24 £. De même, Bloomsbury offre 25 % de réduction sur tous ses livres, et des frais de port gratuits à partir de 20 £ de commande.

Pourtant, Amazon dispose d'un contrat qui lui recommande de verser 50 % du prix que l'éditeur demande pour un livre. Ainsi, il pourrait crier vengeance et ne plus payer que la moitié du prix demandé sur les offres discount affichées sur les sites des éditeurs.

Un mauvais pari ?

Dans sa lutte acharnée pour prendre la tête des ventes de livres, un auteur seul ne peut pas grand-chose. Mais Amazon fait également face à la concurrence des libraires, comme Borders qui développent leur activité en ligne. Car finalement, le cybermarchand est gagnant, puisque les éditeurs jouent son jeu de la baisse des prix, jeu de dupe dans lequel il semble assuré de sortir vainqueur.

D'un autre côté, la prise d'otage exercée par BookSurge continue de planer et a hier encore provoqué la réaction de la Guild of Authors. Si l'éditeur ne passe pas par le service de Publication à la Demande d'Amazon, ce dernier a déclaré qu'il supprimerait le bouton "acheter" des livres de la maison, empêchant le consommateur de se procurer l'ouvrage.

L'avènement du discount

Car si dans un premier temps, Amazon semble avoir contribué à attirer des lecteurs, en pratiquant des prix plus bas, les éditeurs ne sauront encaisser ces rabais indéfiniment. Et le Net Book Agreement, pendant de la loi Lang anglaise, qui a été abandonné en 1995, n'assure plus aucune protection ni sécurité pour les maisons. Autant dire que le loup a deux bonnes pattes dans la bergerie.

L'optique d'Amazon semblerait de considérer que les éditeurs, en tant que fabricants n'ont plus à fixer le tarif de leur marchandise.

Une porte de sortie inespérée : la loi

Simon Juden, directeur exécutif de la Publishers Association, représentant 140 éditeurs, précise que les termes du contrat qui lient les éditeurs ne sauraient être si simplement modifiés. « Ils en peuvent être unilatéralement modifiés. À mon avis, Amazon se mettrait en rupture de contrat s'il tentait de le faire », ajoute-t-il, concernant la réaction au prix discount pratiqué par les éditeurs.

Précisons en effet que la réduction accordée à Amazon est basée sur le prix public conseillé. Or, si Amazon venait à modifier son attitude sur le pourcentage reversé, ce ne pourrait être qu'en prenant le prix affiché sur les sites pour l'officiel, ce qui est passablement impossible : l'éditeur précise bien le prix réel, et mentionne en dessous la réduction pratiquée.

Le consommateur dans le traquenard des Amazones...

Or, le fait est que les consommateurs ne prennent absolument pas conscience de ce qui se trame avec Amazon, et semblent ne pas saisir les conséquences d'un tel développement autant que du pouvoir accru que s'octroie le cybermarchand. Ses pratiques outre-Manche et outre-Atlantique ne manqueront pas d'avoir des incidences fâcheuses pour dire le moins, sur les librairies, les éditeurs et les auteurs. Mark le Fanu de la Society of Authors le dit : « Les réductions exigées par la grande distribution ont augmentées considérablement, amenuisant en conséquence les revenus des auteurs. Nous espérons que les éditeurs pourront résister aux pressions qui les poussent à augmenter plus encore les réductions. »

En France, Thierry Wolton avait pris la parole pour signifier que la gratuité des frais de port pratiquée par Amazon était dans l'ordre des choses, et que la Loi Lang est un combat d'arrière-garde. Faut-il en arriver aux extrémités de ce qui se trame chez nos voisins anglais pour saisir que le livre ne saurait être une marchandise comme les autres ?