Libre-penseur, Renan fut sans nul doute l'un des plus grands
prosateurs du XIXe siècle en même temps que l'un des esprits
les plus originaux en matière politique autant que religieuse.
"A la fois linguiste, historien, archéologue, artiste,
philosophe", comme il se définit lui-même, ses propos sur
l'islam, le christianisme ou la nation suscitent de multiples
controverses. Grâce à de nombreux textes inédits retrouvés
dans la presse, les bibliothèques et les archives, notamment
celles de la collection Scheffer-Renan conservées à Paris au
Musée de la vie romantique, l'auteur nous fait redécouvrir ce
chercheur de vérité qui, à 25 ans seulement, ose remettre en
question sa foi pour étudier toujours plus, réussit brillamment
l'agrégation de philosophie et est déjà l'auteur d'un livre aussi
dense qu'audacieux : L'Avenir de la science. La
correspondance que Renan entretient avec sa soeur Henriette,
qu'il chérit (la perte de leur père, très jeunes, les rapproche
d'emblée), permet de suivre, comme un fil rouge, ses
sentiments et ses doutes les plus intimes. Cette nouvelle
biographie de Renan n'est ni une apologie ni un procès mené
contre les détracteurs de sa pensée. Il ne s'agit que de relire
cette oeuvre, considérable dans tous les sens du mot, d'en
retracer l'histoire, d'en comprendre les implications. Nul doute
que le lecteur soit saisi par l'étonnante modernité des questions
soulevées dans cet ouvrage. Renan, contemporain du premier
grand affrontement entre l'Allemagne et la France, n'a-t-il pas
été l'un des premiers à prévoir leur réconciliation dans le cadre
d'une communauté des nations européennes ?
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