Nicomède

Cornélien, Nicomède. Cornélien, ce prince héritier du royaume de Bithynie qui, face à un père voulant l'écarter de la couronne et aux intrigues de Rome cherchant à le réduire, réussit à faire triompher tout à la fois la loyauté au pouvoir paternel et la résistance à l'ingérence romaine. Cornélien, et sans doute même un des plus cornéliens des héros de Corneille : " Généreux, intrépide, chevaleresque et absolument impeccable " comme le définissait Emile Faguet. Et pourtant, sans dilemme, sans problème de conscience, sans soumission aucune à un de ces choix impossibles et tragiques qu'on appelle précisément " cornéliens ". Si c'était donc, du coup, la notion même du héros selon Corneille qu'il convenait de reconsidérer, au vu de la pièce que lui-même avouait être une de ses préférées ? Et si c'étaient les rapports mêmes de Corneille avec la tragédie qui étaient à revoir, à la lumière de ce héros en effet problématique, dont lui-même disait d'ailleurs, dans une formule qui vaut son pesant de litote : " Il sort un peu des règles de la tragédie. " ?

Nicomédie, ville de l'empire romain d'Orient, IIIe siècle après Jésus-Christ. L'empereur Maximien lance sa persécution contre l'Eglise : les chrétiens sont pourchassés, jetés en prison et mis à mort s'ils refusent de sacrifier aux idoles. Adrien, jeune officier païen, est marié à une pieuse chrétienne, Nathalie. Cette dernière prie pour la conversion de son époux, tout en aidant en cachette ses frères chrétiens. La persécution de l'empereur les plonge dans l'adversité. Entre son devoir de pourchasser les chrétiens et l'amour qu'il porte à sa femme, que choisira Adrien ?

Ce volume rassemble six pièces de Corneille, de Rodogune, sa pièce préférée, composée en 1644 au sommet de sa gloire, à Suréna (1674), son ultime tragédie. Trente années d'expérimentation poétique et d'audaces inouïes, au cours desquelles Corneille réinvente son art, en misant sur des intrigues savamment élaborées et sur une inspiration lyrique de plus en plus émouvante. Reines maîtresses de leur passion ou ivres de vengeance (Tite et Bérénice, Rodogune) ; héros qui voient leurs desseins contrariés par la raison d'Etat (Nicomède, Suréna) ; princes révélés à leurs peuples ou défaits par les dieux (Héraclius, Œdipe) : chacune de ces pièces a valeur de manifeste ; et toutes, poussant un peu plus loin leur infidélité au modèle cornélien canonique - celui d'Horace ou de Cinna -, nous obligent à nous défaire de nos certitudes sur Corneille et sur la tragédie classique.

La nuit tombant n'apporte pas de rêves. Seulement un cauchemar. En Grèce Antique, sur l'île d'érétrie, Belphoron rêve de devenir un héros. Son ami Nicomède et lui sont de grands guerriers, protecteurs de leurs concitoyens. Loin d'érétrie, la déesse Hécate s'évertue à se montrer bienveillante, même si elle cache un lourd secret. Jouet d'une destinée échappant aux Dieux comme aux Hommes, Belphoron va se dresser contre Hécate. Mais elle est aussi maîtresse de la lune et des sortilèges. Belphoron et sa femme Alcinée, Hécate et son amante Empousa, Nicomède, le dieu Priape... Autant d'acteurs d'un drame où les bonnes intentions cèdent à la jalousie et au mensonge.

Artémis, jeune sculptrice qui fréquente les orgies du Dominus Claudius, vient d'hériter de l'atelier de son père Nicomède. Le célèbre sculpteur est retrouvé mort alors qu'il vient d'obtenir une importante commande d'Agrippa pour le Panthéon de Rome en construction. Il s'avère que ce meurtre cache une machination politique... Bienvenue en plein coeur de la Rome antique, à l'époque où la sexualité n'avait pas beaucoup de tabous !

Gustave Lanson affirmait que "l'histoire est un cours de politique expérimentale". Plus précisément il n'hésitait pas à proclamer que le théâtre de Corneille est à peu près à la France du XVIIe siècle ce que Le Rouge et le Noir et La Comédie humaine sont à la France du XIXe siècle Ainsi donc on peut décrocher les masques antiques, ou n'y voir que des ornements qui apportent un peu de pompe et de poésie à ce théâtre. Il ne faut d'abord y chercher que des épisodes ou des problèmes de la politique du XVIIe siècle. C'est l'optique que Georges Couton a adoptée dans son Corneille et la Fronde. Il y analyse Don Sanche, Nicomède et Pertharite. Trois tragédies qu'il juge "allégoriques", qu'on ne peut comprendre à son avis qu'en recourant à des clefs politiques. Don Sanche invite les spectateurs à songer à l'étroite union, au possible mariage secret, de la reine Anne et de Mazarin. Nicomède est une apologie de Monsieur le Prince ; Métrobate et Zénon, les deux agents doubles (ou provocateurs) stipendiés par Arsinoé pour ramener Nicomède à la Cour, évoquent le faux attentat dont Guy Joly se prétendit victime au fort de la Fronde, et Corneille se plaît à nous montrer avec quel art Laodice, telle Mme de Longueville, sait organiser une insurrection. Il n'est pas interdit de penser à la révolution d'Angleterre quand on voit Pertharite, ni de regarder Grimoald comme un autre Cromwell. Il est certain qu'au temps de la guerre civile le public n'oubliait pas en entrant au théâtre ce qui se passait dans les rues et les palais de Paris. Il connaissait d'ailleurs les arguments des mazarinistes et les arguments des Frondeurs, le recours que l'on pouvait faire au machiavélisme pour justifier ou pour condamner une politique. Ne disons pas qu'en retrouvant des anecdotes particulières dans les grandes pièces historiques, Georges Couton les rétrécit et les éloigne de nous. Il importe au contraire que les clefs soient bien précises. C'est ainsi seulement que peuvent s'apprécier l'art et la philosophie de Corneille. Alain Niderst