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1865, la Guerre de Sécession prend fin, et tous les esclaves des Etats du Sud sont libérés. Mais qu'est-ce que cela signifie, être libre, pour un peuple qui n'a jamais eu le droit même de rêver ? Booker, 9 ans, est né sur la plantation des Burroughs, en Virginie. Avec sa mère, son frère aîné et sa petite soeur, ils prennent la route vers un nouvel Etat, la Virginie Occidentale, où ils espèrent obtenir du travail. Etre libre, d'après ce qu'on leur inculque, c'est gagner son salaire. Lorsqu'ils y parviennent, la désillusion est de taille : l'horreur de l'esclavage a fait place à l'exploitation dans les mines de sel et de charbon. Booker, pourtant, porte en lui un espoir. Etre libre, n'est-ce pas d'abord accepter de prendre sa vie en main ? Fasciné par le pouvoir des mots, il commence, avec l'aide de son frère John, à étudier. A 16 ans, il intègre l'institut Hampton, une école pour les Noirs libres. Son périple ne fait alors que débuter... Convaincu que seule l'instruction permet de s'émanciper, Booker est prêt à tout pour aider son peuple à vivre pleinement, aux côtés des Blancs, en Amérique. Même s'il doit pour cela endurer les critiques de ceux qui préfèrent le combat aux tentatives d'apaisement. Il ignore encore qu'il ira jusqu'à fonder sa propre école, devenir l'un des orateurs les plus éloquents de son époque et, un soir de 1901, s'asseoir à la table du président Théodore Roosevelt. A partir de 13 ans

Fin de la Guerre de Sécession aux Etats-Unis en 1865 : les esclaves sont libérés. Mais que signifie, être libre, pour un peuple qui n'a jamais eu le droit de rêver ? C'est gagner son salaire. Booker, âgé de 9 ans, né sur la plantation des Burroughs part en Virginie Occidentale avec sa famille espérant y obtenir du travail. Mais la désillusion est de taille car c'est désormais l'exploitation qui les attend. Amoureux des mots et convaincu que seule l'instruction permet de s'émanciper, Booker intègre une école pour les Noirs libres. Prêt à tout pour aider son peuple à vivre aux côtés des Blancs, jamais la résignation ne le gagnera et son exemplaire parcours de défenseur des droits des Noirs lui donnera raison.

Booker T. Washington ressemble à un héros de fiction. Né esclave au sud des Etats-Unis, il est affranchi après la guerre de Sécession. Il doit alors trouver sa place dans une Amérique intolérante. Pourtant, il s'accroche à son ambition : s'élever dans la société grâce à l'école et à l'éducation, et dispenser une instruction à tous. Peu à peu, son action va changer la vie de la population noire tout entière. Dans un style épuré, Jennifer Richard offre une peinture vivante de l'Amérique de la fin du XIXe siècle, marquée par la misère, le racisme et la ségrégation à travers le portrait de Booker Washington, orateur, enseignant et figure d'émancipation. Cette biographie, qui se lit comme un roman, nous fait (re)découvrir la vie d'un grand homme qui n'a jamais cessé de croire en l'éducation. Avec une interview exclusive et le début du texte lu par Jennifer Richard ! Collège : 3e : Agir dans la cité : individu et pouvoi 3e : Dénoncer les travers de la société 4e : Individu et société : confrontations de valeurs ?