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New York, avant la guerre. Janice Sessions, qui n'a jamais été considérée comme une beauté, vient de perdre son père, vieil immigrant juif. Elle est mariée à un communiste beaucoup plus âgé qu'elle qui s'efforce laborieusement de justifier le pacte germano-soviétique avant de rejoindre l'armée. En son absence, elle a une liaison avec Lionel qui lui fait connaître de nouvelles extases. Vers la fin de la guerre, Janice mesure que son union avec Sam n'a plus de sens, peu à peu elle se déprend de lui, et profite d'un écart de sa part – il lui raconte à son retour qu'il a violé une Allemande – pour divorcer. Enfin, elle se laisse aller à aimer Charles, un aveugle, qui lui donne son nom et plus encore, lui révèle une autre façon d'être soi, une plénitude appelée la « beauté ».

Sur fond de crise mondiale et avec une sobriété cinglante, Arthur Miller nous livre un admirable portrait de femme. Complexée par un visage quelconque, Janice Sessions a souffert toute son enfance des critiques de sa mère sur son physique. A l'aube de la Seconde Guerre mondiale, elle mène une vie monotone à New York auprès de son époux, un militant communiste plus âgé qu'elle. Tandis que son vieux père juif rend l'âme, son mari part combattre en Europe. Désormais sans attache, elle entame une liaison avec un homme qui lui révèle le plaisir des sens. Mais c'est auprès de Charles, un pianiste aveugle, qu'elle se sentira aimée et acceptée pour ce qu'elle est. " Toute une vie, dans un tout petit livre plein d'humour, de sagesse, de tendresse et d'amour aussi. " Annie Coppermann, Les Echos