editeurs manuels scolaires

Alors que le SNE réfléchissait hier au monde numérique du livre, notant que les manuels scolaires sont encore peu représentés dans l'offre, elle-même moribonde, les éditeurs universitaires remettraient en question de leur côté l'utilité des lecteurs d'ebooks pour les étudiants. Principal reproche et non des moindres, leur incapacité à interagir avec le net et d'autres sources.

Au cours de la conférence annuelle APSBG, les discussions ont été vives. Pour David Kohn, responsable du commerce électronique de Waterstone's, les 30.000 exemplaires de Sony Reader vendus sont pourtant un signe manifeste de l'intérêt du public. C'était « probablement plus de 25.000 exemplaires que ce que nous attendions », alors qu'en parallèle près de 100.000 livres électroniques ont été achetés depuis le lacement en septembre. Le marché existe, maintenant, reste à savoir comment s'en servir.

Mais Peter Hampson, directeur de ventes chez Sage, éditeur scolaire, la plus grande préoccupation tourne autour de l'interaction limitée des appareils, quel qu'en soit le constructeur. L'étudiant a besoin d'être connecté, estime-t-il, autant que de profiter d'un manuel numérique, mais la navigation et la recherche d'informations sont primordiales. Confronter les informations et les vérifier est une des bases qui ne peut être exclue, rapporte The Bookseller.

Et d'autres intervenants pointeront du doigt que pour certains secteurs universitaires, les lecteurs ne sont absolument pas adaptés, pour les soins infirmiers par exemple ou l'ingénierie. Si leur valeur n'est plus à démontrer dans la lecture loisir, ou pour un étudiant en lettre, reste des manques comme la prise de notes qui font cruellement défaut. La conférence se conclura sur une vision d'un marché encore en devenir, où la forte demande, si elle est en cours, sera également valorisée par l'apparition d'appareils plus performants.

Reste l'éternel prix des modèles et les schémas de distribution qui posent encore des questions importantes, et sur lesquelles le domaine universitaire devra garder un oeil.

Ce sera un progrès ou non, pour les étudiants de l'université d'État de Northwest Missouri : l'établissement a décidé que cette année, le programme visant à mettre en place des manuels scolaires électroniques sous forme d'ebooks serait plus amplement déployé, pour passer de 200 à 4000 étudiants, sur les 6500 scolarisés actuellement.

Le président de l'université, Dean L. Hubbard explique que certaines limitations sont toutefois handicapantes pour que le projet soit pleinement concrétisé du fait que certains manuels ne sont pas encore disponibles en version électronique. Selon les prévisions toutefois, ce serait l'affaire de trois ans encore à patienter avant que le programme ne soit entièrement mis en place.

D'autre part, ce programme repose sur un partenariat avec le Japonais Sony qui prodigue ses Reader, mais les étudiants ressentent à son contact quelques manques, comme l'impossibilité de prendre des notes ou encore l'absence de recherche par mot clef, voire même le simple défilement des pages, un peu trop lent. Selon les partenaires, une version basée sur un netbook serait en réflexion à compter du premier semestre, aux environs du printemps.

Souhaitons pour eux que ce soit les fameux Vaio-P, ces modèles de 8" dont nous vous parlions récemment. D'autres supports sont en cours d'étude pour l'université, intégrant des emanuels scolaires pour portables et iPod. Dans le cadre de cet arrangement, l'université achète les liseuses et fournit ensuite aux étudiants des manuels préchargés. On ignore comment les questions de choix des éditeurs et des manuels ont pu être réglées.

Toutefois, pour le campus, les économies sont importantes : on parle de 400.000 $ par années, sur les 800.000 $ dépensés d'ordinaire, grâce à ce passage aux livres électroniques. Pour les étudiants, mieux encore, le semestre en livres coûterait de 80 $ à 90 $ contre 1000 $ à l'année.

Une introduction à la science physique des polymères coûte 111,50 $, mais pour ceux qui l'ont téléchargé depuis TextbookTorrents.com, la facture se chiffre plutôt en électricité. Sauf que Leslie Sperling, son auteur, ne goûte pas vraiment la boutade : après s'être rendu compte en octobre que son livre était mis à disposition gratuitement, il a aussi découvert que 5000 autres ouvrages pouvaient être récupérés par 100.000 utilisateurs enregistrés.

Avant que ne foisonne cette plaie, photocopier un livre prenait quelques heures et une cinquantaine de dollars. Aujourd'hui, tout au plus 30 minutes de téléchargement. Et ils seraient ainsi 18 sites à offrir des manuels scolaires illégalement uploadés.

Réaction à des coûts d'achats exorbitants, estiment les étudiants, Hoe Stevens, qui est en génie électrique a préféré pirater un livre et le partager avec son colocataire plutôt que payer les 140 $. « Ça ne peut pas valoir aussi cher pour fabriquer un livre », estime-t-il. Mais pour Sperling, au contraire, si les coûts visibles du papier et de l'encre ne peuvent être ramenés à des questions financières, il existe surtout l'intangible : le travail de l'auteur avec les éditeurs.

Mais 18 sites... On compte TextbookTorrents.com, en effet, mais un chiffre saugrenu apparaît également, affirmant qu'il existe sur le Web au moins 17 autres sites proposant du téléchargement de manuels scolaires. Peu importe en fait, car pour Ed McCoyd, de l'Association of American Publihsers, si les retombées pour les éditeurs sont difficilement chiffrables, ce phénomène concerne tout le monde.

Pour Jonathan Rose, agent chez l'éditeur qui a publié Sperling, on peut comprendre ainsi la réaction des pirates : « Les téléchargeurs tentent de pointer du doigt cela : le livre est trop cher et c'est mieux pour moi de les obtenir gratuitement. » Mais cela ne rend pas le téléchargement légal. Et la question : pourquoi payer plein pot quand je peux alors le récupérer gratos pourrait bien devenir générationnelle.

Car pour tous, une fois que TextbookTorrents a été coupé, d'autres ont poussé comme des champignons, pour combler le vide...

Dans un coin du marché de Nairobi, un étudiant s'affaire sur une photocopieuse : ce livre de 100 pages qu'elle photocopie lui aurait coûté 300 shillings kenyans si elle avait dû l'acheter. Le photocopier lui en coûtera 200. Soit 2 €.

Une pratique répandue, mais qui devient le cauchemar des éditeurs : durant le premier semestre, seules trois personnes se sont procuré le livre de cours. Les autres l'ont photocopié. Cette reproduction non contrôlée par l'industrie du livre du Kenya préoccupe grandement les éditeurs : durant la 11e Foire internationale du livre de Nairobi, ils ont décrit le piratage comme l'un des plus grands obstacles de leur métier.

Et les efforts pour que soit respecté un certain protocole ont rencontré l'hostilité des écoles comme des entreprises. Et l'augmentation du niveau d'alphabétisation ne devrait qu'accentuer le problème : des solutions sont nécessaires pour protéger les livres.

Des coûts qui augmentent... pour tout le monde

Des tentatives de baisses de prix sont expérimentées, sur les titres les plus récents, mais le phocopillage ne sera pas freiné par des mesures aussi limitéés. « Quand on doit choisir entre manger et lire, quelle est la priorité », interroge M. Elouga, du Conseil pour le développement de la recherche en sciences sociales, en Afrique ?

D'un autre côté, le président de l'association des éditeurs du Kenya explique que les coûts de production ont augmenté et que cette hausse doit malheureusement se répercuter sur le consommateur. Selon certaines estimations, le piratage aurait aussi un coût : 10 millions de shillings et depuis que le gouvernement a instauré la gratuité des manuels du primaire et du secondaire, leur prix a également grimpé en flèche.

Des mesures dérisoires, mais mieux que rien

Des petites taxes sont prélevées quand on fait des photocopies, une somme dérisoire, mais qui vaut mieux que de ne rien toucher du tout. D'autant que les universités se dégagent du problème en arguant que le piratage est la pleine et entière responsabilité des élèves, pas la leur, quand les éditeurs grondent.

« J'ai été soulagé d'apprendre que les étudiants recourent aux mêmes méthodes de piratage sur Internet utilisées afin de frapper l'industrie de la musique pour télécharger des manuels scolaires. » Alex Beam n'y va pas avec le dos de la cuillère.

Pourtant en face, il reconnaît que les forces en face sont puissantes, ne serait-ce que la célèbre Association of American Publishers, qui a avec elle Covington & Burling, un cabinet de lobbying de Washington C.D., qui ne fait pas de prisonniers. Et chasse les malandrins qui commettent ces horribles méfaits...

Alex a en effet découvert « au moins deux sites » qui permettent de trouver des livres scolaires numériques. Mais voilà, le paradoxe de l'écrivain : « Comment puis-je supporter cela ? Je devrais être un absolutiste de la protection du droit d'auteur, pour les livres, les magazines et les journaux. Mais je ne le suis pas. »

Car on récolte ce que l'on sème estime-t-il et les étudiants qui piratent les livres font désormais payer aux éditeurs des politiques de vente aux tarifs excessifs.

Acheter un livre de sciences 300 $ est habituel et dans cette pratique du piratage, il démasque un cri de ralliement des étudiants. Et même quand les éditeurs annoncent qu'ils vont passer au numérique, que les livres coûteront moins de 100 $, les associations d'étudiants dénoncent le recours abusif aux DRM qui rend impossible tout marché de l'occasion pour ces éditions.

Entre piraterie et éditions, une nouvelle voie reste à trouver...

C'est l'un des premiers arguments des revendeurs de livres électroniques : nous sommes moins chers, et particulièrement dans le secteur des manuels scolaires. Eh bien manifestement, pas tant que ça, montre une étude. Un audit réalisé a constaté que le coût des livres scolaires est estimé entre 700 $ et 1000 $ chaque année pour les élèves. L'ebook scolaire devenait une option abordable, puisque souvent vendu la moitié du prix d'un livre imprimé.

Mais un rapport jette le pavé - de physique quantique - dans la mare : la plupart du temps, les livres imprimés achetés sont revendus l'année suivante, à d'autres étudiants ou à des libraires, pour au moins la moitié de leur prix. Et les restrictions constatées sur les ebooks, les fameux DRM, empêchent ce commerce, privant l'élève d'un remboursement partiel.

« À l'heure actuelle, les éditeurs sont entrés dans une course à l'eManuel scolaire. Ils sont coûteux et finalement peu pratiques pour une grande partie de la population étudiante », explique le rapport. Le plus grand avantage de ces livres électroniques, c'est la facilité du copier-coller, tous les étudiants le reconnaissent. Mais voilà, les trois quarts des étudiants préfèrent encore une version imprimée à une version ebook si les coûts sont les mêmes.

Limité dans le temps

Or, d'autres limitations exaspèrent nos têtes blondes : souvent un éditeur vend un produit avec une durée de vie limitée, par exemple, à la durée d'un ou deux trimestres, ce qui fait qu'au terme de 180 jours, l'ebook n'est plus accessible. Payer moitié moins cher pour une utilisation restreinte pèse cher dans la balance. Ainsi, on prendra en compte un livre vendu 207,95 $, en papier, contre 103,999 en ebook, mais dont on ne disposera que durant 6 mois...

Les manuels en ligne seraient alors une solution intéressante, mais là encore, il faut que l'offre reste attrayante, pour l'intéressé.