L'histoire de la nature des oyseaux. Fac-similé de l'édition de 1555

Depuis les années vingt, on n'a plus guère parlé de Pierre Belon, comme s'il fallait se satisfaire de l'image que nous a laissée l'histoire des sciences du siècle passé, portrait lisse, incorruptible, figé dans le panthéon des précurseurs. Belon passait alors sans transition du statut d'escroc, de plagiaire et d'illettré (chacun sait la virulence des critiques que lui adressèrent ses contemporains) à celui de découvreur inspiré de la taxonomie et de l'anatomie comparée. Il s'agit aujourd'hui, dans une perspective historique, de réexaminer la pertinence des accusations proférées contre Belon, au travers de l'analyse systématique de son œuvre. On voit ainsi se dessiner les rapports entre ses écrits et les textes des naturalistes que Belon a connus ou utilisés, en particulier ceux d'Edouard Wotton, Conrad Gesner et Guillaume Rondelet. Ce dernier se révèle même, au fil des préfaces acerbes, être un ennemi juré de Pierre Belon. Une lecture attentive permet aussi une démarche épistémologique autour des motivations d'un naturaliste du XVIe siècle, trop vite comprises comme purement zoologiques selon notre division des catégories du savoir. Enfin, les notes apportent un éclairage neuf sur les espèces détaillées, leurs appellations françaises, vernaculaires et antiques, l'identification des quelque cent cinquante gravures qui les illustrent, et toutes les remarques médicales, gastronomiques ou cynégétiques qui émaillent les descriptions.