Eléments de théorie et de méthode sociologique

"Deux soucis nous ont guidé en rassemblant les études qui constituent cet ouvrage : l'influence réciproque que la théorie et la recherche empirique exercent l'une sur l'autre, le besoin de codification tant de la théorie en tant que telle que de procédures de l'analyse, et tout particulièrement de l'analyse quantitative. Ici, par théorie sociologique nous entendons des conceptions logiquement reliées entre elles, et d'une portée non pas universelle mais volontairement limitée. Nous cherchons à centrer l'attention sur ce qu'on pourrait appeler les "théories à moyenne portée" : théories intermédiaires entre les hypothèses mineures qui jaillissent chaque jour à foison dans le travail quotidien de la recherche, et les larges spéculations qui partent d'un maître-schéma conceptuel d'où l'on espère tirer un grand nombre de régularités du comportement social accessibles à l'observateur. Nous croyons que la recherche d'un système entier de théorie sociologique, où les observations de toutes sortes trouveraient immédiatement leur place marquée, comporte les mêmes risques et d'aussi maigres résultats que ces systèmes philosophiques universels qui sont tombés dans un abandon mérité. Notre tâche majeure, aujourd'hui, consiste à développer des théories applicables à une gamme limitée de données - par exemple celles de la dynamique des classes sociales, des pressions sociales en conflit, de l'autorité, du pouvoir et de l'exercice de l'influence interpersonnelle - plutôt que de chercher immédiatement un cadre conceptuel "intégré" qui permette de dériver toutes ces théories." (Robert K. Merton)