Pierre Paul Riquet : l'audace et la ténacité. La construction du canal du Midi et du port de Sète

Quel grain de folie a donc saisi Pierre Paul Riquet, à l'âge de cinquante-trois ans, après qu'il eut fait une fortune confortable dans le commerce du sel, pour qu'il se lance, au début du règne personnel de Louis XIV et sous l'autorité de Colbert, dans une aventure aussi incertaine qu'énorme, la construction d'un canal entre Garonne et Méditerranée, que l'on appellerait plus tard "?du Midi?" ? Une voie navigable artificielle de 240 kilomètres, débouchant sur un port maritime qu'il allait créer dans le même temps, une entreprise remplie d'embûches dans laquelle il engloutirait sa fortune et laisserait finalement la vie. Non seulement cet homme a trouvé une solution géniale à un problème crucial, l'alimentation en eau du canal, mais il a lui-même réalisé l'ouvrage colossal qui en était l'objet malgré les obstacles de tous ordres auxquels il a été confronté. De plus, la construction du port de Sète fut loin d'être simple, et il continua à assumer pendant plusieurs années encore, ses obligations de fermier général des gabelles de Languedoc et de Roussillon. Ce canal constitue réellement une prouesse technique, un chantier démesuré, d'une hardiesse extrême avec les moyens d'alors. Il fallait vraiment une audace, des capacités, des talents et une ténacité hors du commun pour aller jusqu'au bout.