Oliver Stone a recruté Joseph Gordon-Levitt pour interpréter Edward Snowden, le fameux lanceur d'alerte, mais il s'est surtout plongé dans plusieurs livres consacrés à l'affaire pour son film. Le scénario, écrit par Stone et Kieran Fitzgerald, s'inspire de The Snowden Files: The Inside Story of the World’s Most Wanted Man, du journaliste Luke Harding, et Time of the Octopus de Anatoly Kucherena, l'avocat de Snowden.