Faire des sciences avec Star Wars

Histoire d’un livre

En juillet 2002, je signais dans le numéro 27 de la revue de science-fiction Bifrost, publiée par les éditions du Bélial’, un article intitulé « Star Wars : mythes et réalités ». Cela faisait déjà quatre ans que j’y tenais la rubrique « Scientifiction » et il me semblait opportun de traiter enfin de la saga Star Wars, au moment où sortait l’épisode II, L’Attaque des clones.

Deux ans plus tard, la Cité des Sciences et de l’Industrie me contacta pour réaliser le parcours scientifique de l’exposition « Star Wars ». Inaugurée en octobre 2005, elle accueillit plus de 700 000 visiteurs en dix mois. À cette occasion Sophie Bancquart, directrice des éditions Le Pommier, me proposa de rédiger un court ouvrage de poche sur les thèmes scientifiques abordés dans l’exposition. Il fut publié sous le titre Faire de la physique avec Star Wars et était disponible à la sortie de l’exposition dans des distributeurs qui, en d’autres lieux, auraient pu contenir des sodas. Pour que la célèbre police de caractères du générique des films puisse orner la couverture du livre, sa diffusion ne fut autorisée par Lucasfilms que pendant deux ans et en français seulement. Cette échéance arrivée, Sophie Bancquart me fit la grâce de m’offrir le petit stock restant au lieu de le mettre au pilon. Cela m’a permis de jouer le Père Noël durant une bonne paire d’années, en offrant ces ouvrages ou en les vendant à prix d’ami. En fin de compte définitivement épuisé (mais on chuchote qu’il en reste encore quelques exemplaires dans une caisse au fond d’une cave obscure), ce collector à la couverture noire et blanche n’est désormais disponible qu’à prix d’or sur les marchés de la Bordure extérieure.

Ce livre ayant eu un certain succès, j’ai eu l’occasion d’être invité sans doute près d’une centaine de fois pour donner une conférence sur la physique de Star Wars. Il arriva même que certaines de ces conférences soient filmées et mises à disposition sur internet, leur donnant une audience plus large (près de 65 000 visionnages à ce jour).

Début 2012, Françoise Pétry, alors rédactrice en chef de la revue Pour la Science, me présenta le paléontologue J.-Sébastien Steyer. Le coup de foudre (scientifique bien sûr) fut immédiat et réciproque. Dans la foulée, J.-Sébastien et moi avons fondé la rubrique « Science et Fiction » depuis publiée chaque mois dans Pour la Science. C’était le début d’un travail commun qui ne s’est jamais interrompu. Depuis, nous avons eu l’occasion de publier à plusieurs reprises des analyses communes qui sont venues étoffer de biologie mon travail de physicien sur la galaxie imaginée par George Lucas.

Certains spectateurs de mes conférences et fans de la saga Star Wars n’ayant pu se procurer le livre initialement publié aux éditions Le Pommier m’incitèrent à le rééditer. Ce fut chose faite en 2015, à l’occasion des dix ans de la sortie de la première édition. Une version largement remaniée et complétée fut produite en version numérique uniquement et selon les termes de la Licence Creative Commons. Téléchargeable sur le site des éditions du Bélial’, elle fut gratuitement mise à disposition des lecteurs pour remercier tous ceux qui m’avaient suivi avec enthousiasme dans mon exploration scientifique de Star Wars. Près de 15 000 téléchargements plus tard, d’autres fans me firent remarquer lors de conférences ou durant les Utopiales [1] que le numérique c’est bien et la gratuité c’est généreux, mais que le papier a des vertus qui font défaut aux électrons. Après discussion avec Olivier Girard, le directeur des éditions du Bélial’, il fut décidé de produire une ultime version encore augmentée et remaniée de l’analyse de la saga Star Wars, qui tient compte de toutes les remarques qui m’ont été faites et de tous les épisodes diffusés jusqu’en mai 2017. C’est l’ouvrage que vous tenez entre les mains.