Supplément au "Voyage" de Bougainville

Dans une époque où la curiosité pour les terres lointaines et les cultures exotiques est à son apogée, Denis Diderot nous offre avec le "Supplément au voyage de Bougainville" une réflexion audacieuse sur les voyages d'exploration. Ce texte, qui s'inscrit dans le siècle des Lumières, interroge les récits de voyage et les vérités qu'ils prétendent révéler. A travers un dialogue philosophique, Diderot met en scène les échanges entre deux personnages discutant du voyage de Bougainville, un célèbre navigateur français du XVIIIe siècle. L'oeuvre examine les implications morales et sociales des explorations européennes, en particulier à Tahiti, une île qui fascine par sa simplicité et sa liberté apparente. Diderot aborde des thématiques telles que le choc des cultures, la critique de la civilisation occidentale et l'idéalisation du "bon sauvage". En confrontant les valeurs européennes à celles des peuples autochtones, il soulève des questions sur la nature humaine et la société. Ce texte offre au lecteur une perspective enrichissante sur l'humanité et la civilisation, incitant à une introspection sur les valeurs et les préjugés de son propre monde.

Bougainville l'explorateur et ses compagnons accostent sur l'île de Tahiti. Ils sont accueillis par de nombreux présents, embrassés, et les Tahitiens font preuve d'une hospitalité sans borne. Orou, un jeune père de famille, propose même à l'un des navigateurs de passer une nuit avec sa femme ou l'une de ses filles. Seul un vieillard tourne le dos aux Européens et s'en va gémir dans sa cabane, pensant aux beaux jours de son pays, désormais révolus. Dans le dialogue qui commente ces moeurs surprenantes, Diderot livre une réflexion sur les grands principes de la société européenne et une critique du colonialisme, à l'origine de la corruption des peuples. Ceci n'est pas un conte et Madame de La Carlière traitent également de moeurs et de morale, dans la lignée de l'esprit des Lumières.

Les protagonistes du dialogue de Diderot, A et B, discutent du Voyage autour du monde du navigateur français Louis Antoine de Bougainville récemment paru (en 1771). B propose de parcourir un prétendu Supplément qui en remet en question certaines soidisant évidences énoncées par Bougainville. Deux passages de ce supplément sont enchâssés dans la discussion : Les adieux du vieillard, et le long Entretien de l'aumônier et d'Orou.

De 1766 à 1769, le navigateur Bougainville effectue un tour du monde et, de ce long périple, rapporte un récit de voyage. Prétextant que Bougainville a omis d'y consigner certaines de ses aventures, Diderot imagine d'étoffer la relation de l'escale tahitienne : c'est le Supplément au Voyage de Bougainville. Dans ce texte, Diderot multiplie les locuteurs - des Européens et des Tahitiens. Il enchâsse les dialogues des uns et des autres comme pour mieux saisir les mouvements d'une pensée qui évolue : la sienne propre. Il confronte les discours et ne tranche pas. Dès lors, qui pourrait affirmer que le Supplément est une apologie du bon sauvage ? un pamphlet anticlérical ? une utopie ?

Entre 1976 et 1977, Bougainville, marin, découvreur, journaliste, explore et raconte le Monde. De cette relation de voyage, Diderot entend donner sens aux impressions prétendument brutes rapportées par le marin. La sexualité, l'autorité, l'organisation sociale, tout est prétexte à l'analyse savoureuse du plus prophète parmi les philosophes des Lumières.

En 1771, le navigateur Bougainville publie le récit de son tour du monde. Un an plus tard, Diderot imagine de donner un «Supplément» à ce texte sous la forme d'un dialogue alerte et malicieux. Dans le Supplément au Voyage de Bougainville, le philosophe examine notre civilisation à l'aune de la société tahitienne. Cette oeuvre polémique est l’un des textes fondamentaux des Lumières.