Mathilde Sorel, Montesquieu

«La loi, faite pour nous rendre plus justes, ne sert souvent qu'à nous rendre plus coupables. Deux lettrés persans installés à Paris, Usbek et Rica, s'étonnent des modes de vie, des moeurs, des caractères des hommes et des femmes qu'ils découvrent avec le regard neuf d'une civilisation lointaine. Ces deux fins observateurs partagent leur surprise avec leurs amis et leurs serviteurs restés en Perse. Mais, bien vite, c'est leur système social qui les rattrape : le sérail se révolte, et les épouses d'Usbek sont en danger... Roman épistolaire incisif et caustique, les Lettres persanes usent du regard de l'étranger pour dénoncer «l'arme fatale» qu'est devenue la monarchie, ainsi que les ridicules et les malignités des hommes, occidentaux comme orientaux.

Partis pour découvrir le monde occidental, deux Persans, Usbeck et Rica, s'échangent des lettres et correspondent avec leurs amis ou leurs serviteurs restés au pays. Le regard de l'étranger devient prétexte à de vives satires qui nous rappellent l'esprit contestataire des Lumières. Les Lettres persanes défendent ainsi l'idée d'une société dont l'équilibre est fondé sur la Raison. Montesquieu y exprime sa foi en l'ordre de la Nature et pose les premiers jalons d'une Révolution qui répondra aux noms de Liberté, Égalité, Fraternité. Mathilde Sorel, professeur de lettres, nous propose une sélection des Lettres parmi les plus emblématiques et nous invite à revisiter l'univers de l'auteur et la société des Lumières.

Deux Persans, Usbek et Rica, en voyage à Paris, s'étonnent du mode de vie des Français. Ils partagent leur surprise dans des lettres qu'ils échangent avec leurs amis et serviteurs restés en Perse. Sous couvert de naïveté, ces deux fins observateurs y décrivent la monarchie de Louis XIV ainsi que les moeurs de la société qu'ils découvrent. Mais, bien vite, c'est leur propre système social qui les rattrape : profitant de leur absence, le sérail se révolte... En 1721, Montesquieu fait paraître de manière anonyme le premier roman épistolaire. Imprégnées de l'esprit des Lumières, les Lettres persanes révèlent un dispositif narratif habile où le prétendu décentrement du regard tend au lecteur un miroir sans complaisance. Objets d'étude : Dénoncer les travers de la société [3e] ; La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle [1re]. Dossier pédagogique : Cinq fiches pour saisir les enjeux de l'oeuvre. Prolongement : L'orientalisme (corpus de textes). Classes de 3e et 1re.