Isaac Babel, Adèle Bloch

Après l'arrestation de Babel en 1939, un interdit absolu a pesé sur l'homme et sur son oeuvre. Son nom fut banni des manuels et des encyclopédies, ses écrits devinrent introuvables. De là vient que les dix-sept récits recueillis dans le présent volume s'étendent sur toute la vie littéraire de Babel. Comme tous ses écrits déjà connus, ils sont nourris d'expériences vécues, mettent en scène des personnages réels. Rien ici d'inventé, dirait-on, rien d'imaginaire , et cependant, à travers la diversité des thèmes, la présence incomparable de Babel affirmée partout, composé unique de précision, de densité, d'émotion et d'humour.

Mes premiers honoraires est constitué de dix-sept nouvelles écrites de 1915 à 1937, deux ans avant l'arrestation de l'auteur. Les thématiques mettent en exergue les lendemains de la révolution d'Octobre, les héros nationalistes ukrainiens, les figures littéraires russes mais aussi la condition paysanne, l'ombre des tsars ou encore la dénonciation du collectivisme. Babel s'en prend aussi au bolchevisme, à la corruption, à l'incompétence des cadres du Parti et fustige le stalinisme. Isaac Babel raconte l'avènement du bolchevisme, les soubresauts et les violences de l'histoire russe avant et après octobre 1917. Il décrit la société russe à peine sortie du tsarisme et la soif de liberté et de modernité des indépendantistes et retrace la vie et les déboires de la communauté juive de Russie. Ces nouvelles paraissent au moment où Staline organise son entourage pour succéder à Lénine. Isaac Babel est déjà en danger. D'autant plus que ses nouvelles réfutent de plus en plus la thèse de l'homme nouveau. Mes premiers honoraires est sombre à plus d'un titre. Il retrace une partie de l'histoire de la Russie mais aussi la vie d'Isaac Babel : son engagement dans le Parti et le désengagement annonciateur de sa chute.

Le présent recueil réunit la majeure partie des récits écrits par Babel à partir de 1923 et jusqu'en 1937. Tous sont construits à partir d'événements vécus ou de personnages réels. Les Contes d'Odessa décrivent un milieu très particulier : celui des bas-fonds du grand port de la mer Noire où les Juifs formaient près d'un tiers de la population. Gangsters, charretiers, intermédiaires malhonnêtes du ghetto de la Moldavanka y sont évoqués avec truculence, humour et tendresse. Dans plusieurs textes, Babel a incorporé beaucoup d'éléments de sa propre biographie, son enfance studieuse de petit garçon juif nourri du Talmud, gavé de lectures, son expérience tragique de la condition juive au cours des pogroms de 1905, l'éveil de sa vocation littéraire, confessions intimes faites avec un mélange de lyrisme et d'ironie. Babel vit dans la révolution une possibilité de libération et la fin de l'antisémitisme. Grand admirateur de Flaubert et de Maupassant, Babel attachait une importance extrême au style. Dans la nouvelle intitulée "Guy de Maupassant", il exprime son souci de la brièveté, du mot juste, du point placé au bon endroit capable de "transpercer et glacer le cour humain". A propos du style de Babel, Victor Chklovski a pu dire qu'il donna à la littérature russe, "grise comme un serin", "des culottes framboise et des bottines de cuir bleu azur".