Harry Washington et le Monde atlantique

De cet homme appelé Harry Washington, on sait peu de choses. On ignore son vrai nom, on ne connaît ni sa date ni son lieu de naissance et on ne sait pas quand ni comment il est mort. Pourtant, pour citer Melville parlant de Bartleby : "Je crois qu'il n'existe pas de matériaux qui permettraient une biographie complète de cet homme. C'est une grande perte pour la littérature". On pourrait dire de même d'Harry Washington. Né en Afrique, capturé, il traverse l'Atlantique dans les cales d'un navire négrier, est vendu à un planteur de la Chesapeake Bay et est ensuite acheté par George Washington. Engagé pendant la guerre de Sécession aux côtés des Anglais qui avaient promis la liberté aux esclaves qui combattraient dans leurs rangs, il se porte volontaire après la défaite pour aller fonder une colonie britannique au Sierra Leone et fait ainsi le voyage retour vers l'Afrique. Il participe à une insurrection contre l'administration britannique, est arrêté, jugé, expulsé de Freetown. La suite nous est inconnue. C'est à cette figure de l'esclave fugitif et à sa quête de liberté que Thierry Paulais rend hommage, à cet homme debout, combattant pour ses droits et sa liberté avec courage et un engagement hors du commun. Au-delà de ce destin singulier, c'est aussi la découverte du "Monde Atlantique" dont Harry Washington est l'incarnation.

En pleine guerre contre l'Allemagne, Mr Keynes devenu Lord Keynes se voit confier de nouvelles missions : négocier les prêts américains et réformer le système monétaire international. Il devra traverser six fois l'Atlantique pour livrer bataille à une Amérique inflexible qui affirme sa première place au "sommet du monde". Sur un ton toujours distancié et ironique, le récit retrace les pérégrinations d'un Lord Keynes malade, accompagné de son indispensable épouse, Lydia Lopokova. Il raconte le duel qui l'opposera jusqu'à sa mort à un certain Harry Dexter White, promoteur paradoxal de la conférence de Bretton Woods, serviteur efficace des intérêts américains et... espion au service de l'URSS. Le lecteur entre par effraction dans les arcanes du pouvoir, à Washington, à Londres, à Moscou et à la conférence de Bretton Woods, "la maison des singes". Il est le témoin des grandes et des petites conspirations. Il croise la route de quelques grandes figures du XXe siècle comme Roosevelt, Morgenthau, Truman, Churchill, Staline, Molotov, Gromyko, Mendès France, de Gaulle, Nixon et quelques autres.

Province of Freedom. C'est le nom de la colonie à vocation agricole et marchande fondée en Afrique de l'Ouest par une association d'abolitionnistes évangéliques anglais, en 1787. La colonie, visant à accueillir d'anciens esclaves très pauvres de Londres, les "black poors" devait être gérée par un Noir et accorderait une grande place à l'autogestion et à la démocratie directe. Quatre ans plus tard, la colonie devient la Sierra Leone Company, sous une direction blanche et autoritaire, visant à accueillir les esclaves d'Amérique à qui la liberté avait été promise à condition qu'ils se joignent aux troupes loyalistes pendant la guerre d'indépendance américaine. Harry Washington, esclave fugitif de George Washington, fut l'un de ses pionniers. L'ouvrage retrace cette aventure en deux actes : acte un, la Province Liberté ; acte deux, la Compagnie de la Sierra Leone. Il replace cette histoire dans le contexte des débats qui ont animé le XVIIIe siècle, entre les penseurs des Lumières et les auteurs chrétiens abolitionnistes d'une part, et les colonialistes d'autre part. Le livre relate la reprise de la colonie de la Sierra Leone par les Anglais, provoquant ainsi le mouvement général des hinterlands et la création de colonies. Il raconte comment les puissances européennes ont instrumentalisé l'abolitionnisme afin de légitimer leur conquêtes territoriales. Tout cela débouchera sur la partition de l'Afrique lors de la conférence de Berlin, en 1884. Thierry Paulais est essayiste et a travaillé particulièrement sur l'histoire du monde atlantique et de la colonisation. Il a déjà publié un livre sur le Liberia, pays dont le passé est étroitement lié à ces thématiques. Il a un doctorat en économie et a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à l'Agence française de développement.