Christopher-Paul Curtis

Byron n'en ratait pas une. Il lançait les plus petits que lui contre le grillage gelé, il flanquait le feu à la maison en jouant aux parachutistes nazis avec des bouts de P.Q. enflammés, il volait des gâteaux suédois à la crème chez l'épicier, et voilà que pour couronner le tout, il reniait sa race et ses père et mère en se faisant défriser et teindre les cheveux en orange. Alors Maman a décidé qu'on allait tous faire le voyage de Birmingham dans la grosse Bombe, notre voiture, pour l'emmener chez Mémé Sands. Là-bas, chez les ploucs du Sud, rien n'est rose pour les Noirs comme nous. C'était pour ça, pur lui apprendre la vie, à Byron, pour le dresser un peu, que Maman avait programmé ce voyage. Mais si elle avait su ce qui nous attendait là-bas, le 15 septembre 1963, peut-être qu'elle aurait préféré rester à se peler de froid ici et à s'énerver contre Byron toute la sainte journée.

Qui a eu l'idée d'aller vivre dans le Michigan, où il fait toujours tellement froid ? Daniel Watson, le père. Qui voudrait retrouver sa famille en Alabama, à l'autre bout des Etats-Unis ? Wilona Watson, la mère. Qui travaille si bien à l'école qu'on le surnomme Einstein et qu'on lui fait toutes les misères ? Kenny Watson. Qui est une gentille petite soeur ? Joetta Watson. Qui invente une bêtise par jour, joue avec le feu et, s'il continue sur cette pente, risque de devenir un délinquant pour de bon ? Byron Watson. Il est grand temps de remédier à tout cela. Aux prochaines vacances, c'est décidé, on mettra le cap vers Birmingham pour retrouver Mémé Sands. Mais ce sera l'été 1963, en pleine période de lutte pour les droits civiques. Et dans le sud des Etats-Unis, pour une famille noire comme les Watson, ce sera un voyage au coeur de l'Histoire.

Little Charlie n'a pas eu grand-chose dans la vie. Il n'a jamais appris à lire, son père ouvrier agricole est très loin d'être riche, mais jusqu'alors il avait l'essentiel : il était libre. En Caroline du Sud, en 1858, tout le monde n'a pas cette chance. Les plantations emploient de nombreux esclaves, certains s'enfuient vers le nord ou au Canada, et des chasseurs de tête comme le cruel Captain Buck se lancent à leur poursuite, avec la complicité des autorités. A la mort de son père, Little Charlie n'a que douze ans. Il n'a plus le choix : le Captain Buck vient réclamer le remboursement d'une dette, et il l'oblige à travailler pour lui. Et maintenant c'est à son tour de passer l'épreuve de la liberté.