Christian Schnakenbourg

Projection du capitalisme marchand européen dans l'espace colonial atlantique, l'économie esclavagiste de plantation forme la base structurelle de la mise en valeur de la Caraïbe au XVIIIe siècle. Les Antilles françaises constituent de très loin la première zone américaine pour la production de "denrées" agricoles tropicales à destination de l'Europe. En réalité, cette croissance repose sur l'exploitation sans limite d'un peuple d'esclaves déportés d'Afrique, et soumis à un tel degré de violence et de souffrance que les naissances ne peuvent pas remplacer les morts. Il faut sans cesse "importer" de nouveaux captifs de plus en plus coûteux à obtenir pour accroitre la production. C'est la contradiction fondamentale du système. A la fin de l'Ancien Régime, cette économie est en crise. Les coûts augmentent plus vite que les prix, les débouchés sont insuffisants, la rentabilité diminue, l'endettement augmente. La grande insurrection des esclaves domingois du 22 août 1791 mettra définitivement fin à ce moment essentiel de l'histoire des Antilles.

Avec le tiers environ de la production nationale et près de 10 % de celle de l'UE, la Picardie est aujourd'hui la première région sucrière de France et d'Europe. Pourtant, crises et catastrophes n'ont pas manqué depuis 1810, la pire de toutes étant évidemment la Première Guerre mondiale et la destruction quasi-totale de l'industrie sucrière qui en résulte. Mais chaque fois, l'activité redémarre, plus forte, pour atteindre son apogée entre 1967 et 2006, avec la mise en oeuvre d'une organisation communautaire de la production et des débouchés qui ouvre au sucre picard les portes de l'Europe et du monde. L'évolution économique et institutionnelle du marché, successivement français, puis européen et enfin mondial, constitue le fil conducteur du récit. "L'âge d'or" sucrier européen prend fin en 2006. A son tour, le sucre est frappé par la tornade de la mondialisation. Face à l'assaut des grands pays émergents du Sud producteurs de sucre de canne, l'Europe doit resserrer son organisation de marché, réduire ses capacités, restructurer la filière. La Picardie aussi est touchée, mais sans doute beaucoup moins que la plupart des autres grandes zones productrices de l'UE ; ses atouts dans le grand combat qui s'annonce sont tels que, s'il ne reste en Europe qu'une seule région sucrière, ce sera elle.