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"Le mas et les terres te reviendront de droit, fils." En ce milieu de XIXe siècle, Lazare Pradier, fier Cévenol, entend bien dicter les chemins de vie de ses enfants, Adélie et Aubin : le mariage pour l'une, le mas du Castanhal pour l'autre. Au grand dam de son épouse Blanche qui souhaite leur ouvrir d'autres horizons et leur distille dans l'ombre son précieux savoir hérité d'un vieil abbé. Mais, à vingt ans, Aubin, le coeur brisé par la belle Valentine, veut prendre en main son destin. C'est son père qui décidera pour lui et, contre toute attente, il l'expédie sur le chantier du chemin de fer de Villefort à Brioude. Ainsi débute l'aventure du rail en Cévennes pour Aubin, l'héritier désigné du Castanhal, un long chemin d'apprentissage. Et de promesse...

Au XIXe, Lazare Pradier, propriétaire du mas du Castanhal, est un père borné, il refuse toute instruction à ses enfants et n'a de cesse de décocher des propos venimeux à Blanche, son épouse soumise. Mais les temps changent et Lazare n'y peut rien : Blanche, éduquée par un abbé en ses jeunes années, transmet secrètement ce qu'elle sait à ses enfants. Un fossé se creuse dans la famille et le chantier du Trans-cévenol embauche. Alors Aubin, le fils aîné de Blanche et Lazare, miné par un amour trahi, quitte le mas du Castanhal pour grossir la main-d'oeuvre qui creuse le tunnel de l'Albespeyre. Quant à Adélie, la cadette, elle s'est déjà placée comme préceptrice dans la famille d'un ingénieur des mines. La saga des Pradier s'élance vers la fin du siècle. En leurs débuts de vie, Adélie et Aubin croiseront des figures salutaires et d'autres, délétères. Ils connaîtront la violence, les vicissitudes, l'amour... Et peut-être finiront-ils par se faire une place dans l'époque, bien loin de celle que leur père avait prévue pour eux. Avec une plume tout en élégance et en érudition, Mireille Pluchard raconte des histoires à hauteur d'hommes et de femmes dont chacun se dit qu'ils auraient pu être nos aïeux. Et ses descriptions des Cévennes sont à ce point justes qu'on jurerait, à la lecture de ces chemins de promesse, sentir le parfum des châtaignes.