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Séraphine n'a connu ni son père ni sa mère. Elle a été recueillie par Jeanne, qui n'est pas tendre mais qui lui donne du travail et la fait vivre. Et Dieu sait si la vie est dure pour les pauvres gens de Montmartre, en 1885... Mais la jeune fille de treize ans n'a pas l'intention de passer son existence à coudre pour quelques sous. Elle veut plus, elle veut mieux. Sur la butte où l'on construit le Sacré-Coeur pour effacer le souvenir de la Commune, Séraphine va se trouver des alliés : dans une église, dans un bistrot, dans un atelier de peintre. Mais c'est en Rita qu'elle met toute sa confiance, la sainte patronne des causes désespérées... Comment faire pour vivre libre et heureuse quand on est née fille, pauvre et orpheline dans le Paris du XIXe siècle ? Une recette à base de rébellion, de foi, de courage et d'amour.

Que faire de sa vie quand on a treize ans et qu'on est une fille pauvre, pas laide, sachant lire, sans autre protection que celle d'un vieux curé, d'une tante prostituée et d'une veuve ronchon ? Nonne ? Jamais. Séraphine est trop insolente. Couturière ? Non plus. Elle a trop envie de parler et de voir du monde. Peut-être qu'un jour les femmes pourront devenir juges, gendarmes ou avocats et faire de la politique... Peut-être même qu'un jour Dieu Lui-même sera une femme. Mais, pour l'instant, nous sommes en 1885, à Paris, ou plutôt à Montmartre. Et Séraphine ne voit qu'une solution pour mener la vie libre et sans misère dont elle rêve : s'en remettre à sainte Rita, la patronne des causes désespérées...

Paris, Butte Montmartre, 1885. Séraphine vient d'avoir treize ans. Orpheline, elle travaille chez Jeanne, pour qui elle finit les chemises. Elle pourrait se contenter de son sort... si elle n'avait en elle le démon des révolutions. Séraphine veut changer de vie. Quitter Jeanne. Trouver un nouveau métier. Et Séraphine veut changer le monde. Pour en chasser la misère. A sa manière à elle, elle va parvenir à ses fins. Elle aura, pour cela, l'aide du curé qui l'a vue naître, de sa tante courtisane à Paris, d'un peintre de sujets ordinaires, de quelques proches de la Lucie de Satin Grenadine, et de la camarade Sainte-Rita, avocate auprès de Dieu des causes désespérées. Entourée de gens si divers et si diversement efficaces, sur la terre comme au ciel, Séraphine découvrira plus encore que ce qu'elle espérait...