Heidi

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L’ascension vers le chalet de l’oncle

Un petit chemin traverse le coquet village de Maienfeld. Il serpente à travers la campagne verdoyante jusqu’au pied des montagnes qui surplombent la vallée d’un air menaçant. Lorsque le sentier commence à grimper, juste avant qu’il ne mène tout droit à l’alpage, se dégage un parfum de garrigue, d’herbe courte et de plantes alpestres.

Sur ce petit sentier, on pouvait apercevoir une jeune femme grande et robuste. Elle tenait par la main une enfant aux joues écarlates malgré sa peau hâlée. Cela n’avait rien d’étonnant : par cette belle et chaude matinée de juin, la fillette était vêtue comme pour affronter un hiver rigoureux. Elle portait deux ou trois robes sur lesquelles était noué un grand châle rouge, ce qui donnait à sa petite personne une bien drôle d’allure. D’ailleurs, avec ses grosses chaussures de montagne cloutées, elle avait toute les peines du monde à gravir le petit sentier.

La jeune femme et la fillette marchaient depuis déjà une heure lorsqu’elles arrivèrent à Dörfli, un petit village de montagne où la jeune femme avait passé son enfance. Portes et fenêtres s’ouvrirent sur leur passage, des têtes passaient et saluaient nos deux promeneuses. Elles ne marquèrent pourtant aucune halte, se contentant de répondre aux saluts et de traverser le hameau. Alors que les dernières maisons étaient bientôt derrière elles, une voix perçante retentit :

– Attends, Louise ! Si tu montes sur l’alpage, je t’accompagne !

La jeune femme s’arrêta. La fillette en profita pour lâcher sa main et s’asseoir sur le sol.

– Es-tu fatiguée, Heidi ? demanda la jeune femme.

– Non, j’ai trop chaud, répondit la fillette.

– Nous sommes bientôt arrivées. Un dernier effort et, si nous nous dépêchons, nous serons chez l’oncle d’ici une heure.

La jeune femme qui avait interpellé Louise avait l’air bienveillante. Elle se dirigea vers les deux marcheuses. La fillette s’était remise sur ses jambes et trottait maintenant derrière les deux amies en grande discussion ; elles parlaient des habitants du hameau et des villages alentour.

– Où vas-tu donc avec cette enfant, Louise ? demanda la nouvelle venue. Est-ce la fille de ta sœur décédée ?

– C’est bien elle, répondit Louise. Je l’emmène chez l’oncle, là-haut, sur l’alpage. Elle y restera.

– Comment ? Tu veux confier la petite à l’Oncle de l’Alpage ? Es-tu devenue folle ? Comment peux-tu faire une telle chose ! Le vieux t’enverra sur les roses, pour sûr !

– Il n’en a pas le droit. C’est son grand-père après tout. Il doit faire quelque chose. Jusqu’à présent, l’enfant était avec moi. Et, à toi je peux bien le dire, Babette, on m’offre une place inespérée. Une chance que je ne peux laisser passer. À partir d’aujourd’hui, c’est au tour du grand-père de s’occuper d’Heidi.

– S’il était comme tout le monde, c’est ce qu’il ferait, rétorqua vivement Babette. Mais tu connais le vieux ! Que ferait-il d’une si jeune enfant ? Elle est si petite ! Elle ne restera jamais avec lui. Et toi, d’ailleurs, où t’en vas-tu ensuite ?