Dans la bonne ville de Nijni-Novgorod, au début du XXe siècle, vit une famille — le père, la mère, le fils — aussi solide que la ville perchée sur sa falaise. Mais au bas de la falaise s'ouvre l'immensité de la Volga et de l'Outre-Volga, précipitant "les pensées dans cet irréel qui, lancinant, agace toujours l'âme humaine par le mal des grands espaces, par la démesure des immensités". La démesure, la trangression, c'est le choix que fait la mère en devenant l'amante de son fils. Il en résulte la haine et la mort, lorsque vient s'ajouter la démesure de la révolution et de la guerre civile, au cours desquelles le père et le fils se retrouvent dans deux camps opposés.
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