Jacques Généreux explique l'économie à tout le monde

À mon père, qui m’a expliqué l’essentiel

Monsieur le Professeur,

Je vis dans un pays en crise depuis des années. Je suis un citoyen parmi d’autres, ni riche ni pauvre, qui vote tantôt à gauche, tantôt à droite, sans grande conviction puisque les gouvernements qui se succèdent conduisent à peu de chose près les mêmes politiques. Disons que je suis monsieur ou madame « Tout le monde ». Comme beaucoup de mes concitoyens, je suis déconcerté par l’incapacité de nos gouvernants et de leurs experts économistes à s’entendre tout simplement sur une politique qui marche ! Pourriez-vous m’accorder quelques entretiens pour éclaircir ce mystère ?

Pour que les choses soient claires, je ne vous demande pas un cours complet d’économie ! Ce n’est pas de cela que nous avons besoin. Quand j’en parle avec mon épicier, au pied de mon immeuble, l’économie ne me paraît pas si compliquée. Mon épicier a d’ailleurs fort bien réussi en affaires sans jamais avoir mis les pieds dans une faculté de sciences économiques ! En revanche, dès que l’on suit un débat sur la politique économique, tout devient plus compliqué. Un expert nous dit qu’il faut relever les bas salaires pour soutenir le pouvoir d’achat, un autre nous explique qu’il faut au contraire les baisser pour soutenir notre compétitivité, et enfin les deux prétendent que leur solution va stimuler la demande pour nos entreprises ! L’économie des économistes, ça c’est compliqué !

Ce que je veux vous dire, c’est qu’on ne vous demande pas de nous réexpliquer la loi de l’offre et de la demande : tout le monde sait pourquoi les tomates sont chères hors saison. On est même capables de deviner qu’une politique d’austérité a plus de chances de provoquer une récession que de rééquilibrer nos finances publiques. Mais pourquoi diable tous les économistes ne sont-ils pas d’accord sur ce dernier point, par exemple ? Voilà le grand mystère !

Autrement dit, sans vous vexer, on n’a pas toujours besoin d’un économiste pour nous expliquer l’économie concrète, car nous vivons dedans et la pratiquons tous les jours. En revanche, on a sûrement besoin d’un économiste pour nous expliquer… les économistes ! Je veux dire par là nous dévoiler pourquoi sur un même sujet peuvent coexister des grilles de lecture manifestement opposées.

Bref, il s’agirait de comprendre d’abord les manières de « faire de l’économie », pour mieux déchiffrer les grandes controverses actuelles sur les politiques économiques. Même si nous n’avons pas le temps de traiter tous les débats, nos entretiens et leur diffusion seraient du moins utiles si, pour chaque sujet abordé, nous pouvions expliciter les diverses logiques qui sous-tendent le discours et les propositions des uns et des autres.

Bien cordialement,

Monsieur Tout le monde

Alors, certes, les économistes peuvent aussi expliquer des phénomènes à la manière d’autres scientifiques : ils peuvent tomber d’accord sur les mécanismes qui expliquent la montée ou la chute du prix des tomates. On dit alors qu’ils font de l’économie « positive », celle qui se contente d’expliquer comment telle cause entraîne tel effet, de comprendre les choses telles qu’elles sont. Mais, comme vous me l’expliquiez vous-même dans votre lettre, vous savez déjà pourquoi le prix des tomates grimpe ou dégringole. Non seulement vous n’avez pas besoin d’un économiste pour vous l’expliquer, mais, surtout, ce qui vous préoccupe en tant que citoyen est de savoir ce que l’on doit faire, par exemple, quand le cours des produits agricoles s’effondre. Doit-on laisser faire ? Doit-on subventionner le revenu des agriculteurs ? Et qui va payer ces subventions ? Faut-il interdire les importations ? Bref, vous vous posez des questions d’économie « normative » : il s’agit de savoir comment les choses doivent être, ce qu’il faut faire, ce qui est dans l’intérêt général, à condition de s’entendre déjà sur la nécessité de rechercher l’intérêt général !