Boule de suif. Et autres histoires de guerre

PRÉSENTATION

Une guerre fatale

Le 1^er septembre 1870, la France se réveille en état de choc : l’artillerie prussienne, lors de la bataille de Sedan, vient d’écraser l’armée française, l’empereur Napoléon III a été fait prisonnier, la capitulation est imminente. Le 19 juillet 1870, la France avait déclaré la guerre à la Prusse. Moins de deux mois plus tard, l’Empire est renversé et, malgré une tentative désespérée de résistance menée par le gouvernement de la défense nationale, le traité de Francfort est signé. Les exigences de Bismarck sont drastiques : la France doit céder l’Alsace et la Lorraine¹ à la Prusse et lui verser une indemnité de cinq milliards de francs. Cependant que l’unité de l’Allemagne voulue par Bismarck se réalise enfin, la France, en plein désarroi, essaie de reconstituer ses forces, après le souvenir cuisant de Sedan et l’épisode sanglant de la Commune.

Maupassant a alors vingt ans. Bachelier depuis peu, le jeune Normand qui rêvait de poésie se trouve pris dans le tourbillon de la guerre : mobilisé et affecté dans l’Intendance à Rouen, il doit interrompre ses études de droit à la faculté de Paris. L’année qu’il passe sous les drapeaux, la succession des défaites françaises, la débâcle à laquelle il assiste² le marquent considérablement : la guerre sera une source d’inspiration féconde pour le jeune écrivain.

De la réalité à la fiction

Maupassant, en effet, puise volontiers son inspiration dans son expérience, dans l’observation de la vie, dans des anecdotes qu’on lui raconte³. Ainsi, nombre de ses nouvelles ont pour cadre la Normandie où il est né et à laquelle il est resté très attaché : après la séparation de ses parents, il y a passé une enfance libre et heureuse avec son jeune frère Hervé et sa mère Laure Le Poittevin. Il a connu alors une vie au grand air, partagée entre les jeux avec les petits paysans, les études et les plaisirs qu’offre la mer. L’après-guerre le voit s’installer à Paris où il est fonctionnaire au ministère de la Marine puis de l’Instruction publique. Son travail se révélant ennuyeux, il se distrait en s’essayant à la littérature, en pratiquant avec énergie le canotage au bord de la Seine et en multipliant les aventures féminines. C’est à cette période qu’il contracte la syphilis.

Dans les mêmes années, il se met à fréquenter les milieux littéraires grâce à Flaubert, ami d’enfance de sa mère, qui, lors de ses séjours dans la capitale, le guide et le protège ; il fait la connaissance d’écrivains célèbres : Tourgueniev, Zola, Huysmans, Daudet, les frères Goncourt.

En 1880, grâce au succès immédiat que connaît Boule de suif, il quitte l’administration. Désormais, il vivra de sa plume et partagera sa vie, en dépit d’ennuis de santé chroniques, entre les voyages et la littérature. Ayant abandonné la poésie qui d’abord l’avait attiré pour se consacrer au genre narratif, il publie force nouvelles, réalistes ou fantastiques, des romans et collabore régulièrement comme chroniqueur à des journaux, notamment Gil Blas, Le Gaulois.