Georgian Tome 1 : Si vous le demandez

Prologue

Londres, avril 1770

— Peut-être craignez-vous que je n’attente à la vertu de la dame, Eldridge ? Je confesse en effet ma préférence pour les veuves en matière de plaisirs galants. Elles sont d’un commerce plus agréable, et nettement moins compliquées que les vierges ou les femmes mariées.

Des yeux gris et vifs se détachèrent de la montagne de documents qui encombraient le monumental bureau d’acajou.

— Que vous n’attentiez à sa vertu, Westfield ? répliqua lord Eldridge d’un ton exaspéré. Un peu de lucidité, je vous prie. Cette mission est pour moi d’une extrême importance.

Le sourire malicieux qui visait à dissimuler le sérieux des pensées de Marcus Ashford, septième comte de Westfield, disparut instantanément. Il poussa un long soupir.

— Soyez sûr qu’elle revêt à mes yeux tout autant d’importance.

Lord Nicholas Eldridge cala ses coudes sur les accoudoirs de son fauteuil et forma un clocher avec ses mains, ses longs doigts se rejoignant au sommet. Grand et athlétique, il avait le teint bistré du navigateur qui n’a pas ménagé ses efforts sur le pont. Tout en lui respirait le pragmatisme, tant dans sa façon de parler que dans son apparence. La rue londonienne grouillante d’activité qui constituait la toile de fond de son bureau renforçait le caractère intimidant de sa présence. Un effet voulu et très efficace.

— Pour tout vous dire, Westfield, je l’ignorais. Je ne pensais qu’à votre compétence en matière de déchiffrement. Et je n’avais pas imaginé que vous vous porteriez volontaire pour mener cette mission à bien.

Marcus soutint le regard gris et pénétrant d’Eldridge avec détermination. Celui-ci commandait un groupe d’agents d’élite dont la seule vocation consistait à débusquer et à traquer pirates et contrebandiers. Sous les auspices de la Royal Navy, Eldridge disposait d’un pouvoir extrêmement étendu. S’il refusait de lui confier cette mission, Marcus ne pourrait rien y faire.

Mais il ne pouvait envisager de refus. Pas pour cette mission-là.

— Je vous interdis de la confier à qui que ce soit d’autre. Si lady Hawthorne est en danger, c’est à moi qu’il revient d’assurer sa sécurité.

Eldridge le scruta de son regard perçant.

— D’où vous vient cet intérêt ? Après ce qui s’est passé entre vous, je suis surpris que vous vouliez même l’approcher. Votre motivation m’échappe.

— Je n’ai aucune motivation cachée.

Aucune qu’il ait envie de partager, en tout cas.

— Mais, en dépit du passé, ajouta-t-il, je ne souhaite pas qu’il lui arrive malheur.

— Ses actes ont attiré sur vous un scandale dont le souvenir n’est pas encore tout à fait éteint. Vous avez su faire bonne figure, mon ami, pourtant vous portez encore des cicatrices. Vos plaies seraient-elles toujours ouvertes ?

Marcus demeura aussi figé qu’une statue, gardant un visage impassible tandis qu’il s’efforçait de juguler la rancœur qui le rongeait. Sa douleur était profonde et secrète. Il détestait qu’on l’interroge à ce sujet.