Ecrits satiriques

Présentation

Parti d'un pas décidé pour devenir ce qu'il fut d'abord aux yeux de la France et de l'Europe – un grand poète dramatique, voire épique et philosophique –, Voltaire ne tourne plus vers nous que son immortelle grimace. Son théâtre mériterait pourtant de remonter sur scène, mais il en est ainsi. La pulsion satirique, de plus en plus débridée au fil de sa vie, a éclipsé tout le reste, tragédies, discours en vers, graves plaidoyers, récits historiques. Reste énorme, vertigineux, des milliers de pages fiévreusement noircies, imprimées, distribuées, et même lues, et pourtant comme dissoutes dans la mémoire collective. Font exception quelques fameux contes ou romans, voire une ou deux œuvres philosophiques. Voltaire est devenu le nom du ricanement des Lumières.

Les historiens de la littérature et des idées, en tous pays, ont bien entendu raison de protester, de rééditer les textes avec force notes et notices, d'accumuler les thèses, les articles, les colloques, les biographies, les essais, de lui vouer des revues savantes et même parfois vivantes. Il demeure que le visage émacié sculpté par Houdon impose, sans doute à jamais, son image sardonique, aux dépens de portraits plus juvéniles et sensibles, enfermés dans leur seule valeur documentaire, faute de support symbolique.

On pourrait donc croire que les éditions des écrits satiriques de Voltaire ont fait florès. Il n'en est rien ! La dernière édition complète de ses œuvres, par Moland à la fin du XIX^e siècle, compte des dizaines de gros volumes : un seul d'entre eux porte pour titre, parmi d'autres mots, celui de Satires¹. De quoi s'agit-il ? De pièces en vers, calées dans un genre poétique illustré par Horace et Juvénal dans la Rome antique, Boileau et Jean-Baptiste Rousseau en France aux XVII^e et XVIII^e siècles, après l'excellent Marot et d'autres figures de la poésie renaissante. Or, il est clair que le légendaire esprit satirique voltairien, pour la postérité, ne repose pas seulement, ni même essentiellement, sur ses Satires en bonne et due forme.

Mais alors, qu'est-ce qu'un écrit satirique ? Autant l'avouer d'emblée, la réponse ne va pas de soi, et cet embarras suffirait à expliquer l'absence d'éditions, si paradoxale au premier abord. Il semble dès lors justifié de revenir, pour commencer, à la doctrine littéraire classique. On la saisira ici chez Marmontel, dans l'article « Satire » de ses fameux Éléments de littérature (1787), dictionnaire² qui rassemble ses contributions à des encyclopédies, dont celle de Diderot et d'Alembert.

Une définition problématique : entre satire et comédie

Voici la définition de Marmontel :

SATIRE. – Peinture du vice et du ridicule, en simple discours ou en action.

Distinguons d'abord deux espèces de satire ; l'une politique et l'autre morale ; et l'une et l'autre, ou générale, ou personnelle.

L'auteur des Éléments de littérature souligne par là le trait commun qui unifie le genre : la « peinture », soit la représentation d'un objet, sur une scène ou sur une page. Viennent ensuite huit traits distinctifs. La satire aurait en effet deux cibles : le vice et le ridicule, double infraction par rapport aux normes morales et sociales. Pour viser ces deux cibles, deux modes d'expression littéraire se dessinent : le poème à la manière d'Horace et de Boileau, et le théâtre, discours représenté sur scène. Un anthologiste devrait par conséquent envisager de recueillir non seulement des poèmes satiriques, mais aussi des morceaux dramatiques, puisque la comédie se donne traditionnellement les mêmes objets que la satire classique. Et de fait, Marmontel ne mentionne dans son article que des dramaturges comiques. La satire se caractériserait aussi par deux champs d'application distincts : la politique et la morale. Elle a recours enfin à deux modalités : la ridiculisation collective ou individuelle, selon qu'elle se livre ou non à des attaques ad hominem, c'est-à-dire personnelles.