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Pierre Assouline sur les traces de Kipling, du père à l'homme

BIOGRAPHIE – Pierre Assouline, romancier, biographe et journaliste, s’il est connu du grand public pour ses biographies de personnages célèbres, Hergé, Georges Siménon, Gaston Gallimard, Albert Londres, Cartier Bresson, ou bien encore Daniel-Henry Kahnweiler, collectionneur et marchand d’art, est avant tout un homme passionné et curieux dont les récits sont souvent l’occasion de mieux comprendre le sens de l’histoire à travers un genre certes populaire, mais qui demande malgré tout quelques efforts de concentration pour le lecteur peu averti ou pas suffisamment initié à la pratique.

Le 06/02/2020 à 13:26 par Jean-Luc Favre

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06/02/2020 à 13:26

Jean-Luc Favre

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La biographie même romancée, reste une affaire sérieuse, car l’intimité des grands hommes s’avère parfois mystérieuse, voire inviolable pour certains d’entre eux. Cette fois-ci l’auteur s’est plongé dans la vie de l’écrivain Rudyard Kipling, rendu célèbre grâce au Livre de la jungle, et qui reçut le Prix Nobel de Littérature en 1907 alors qu’il est à peine âgé de 42 ans.

« Comme pour la plupart de mes livres il s’agit de la rencontre de deux éléments. Une interrogation ancienne autour de la question suivante : Jusqu’où un père est-il responsable du destin de son fils ? Une interrogation plus récente est liée à des lectures à Londres, sur les rapports entre Kipling et son fils et sa responsabilité dans la mort du jeune homme envoyé à la guerre en 1914, ce qui a ruiné la vie de l’écrivain. Lorsque ces deux éléments se sont entrechoqués, cela a déclenché l’écriture de ce livre », confie simplement l’auteur, avec à la clé un énorme travail de recherche. Cela va de soi !

Tu seras un homme mon fils ! 

Tu seras un homme, mon fils est d’abord une histoire qui lie deux hommes par la force du destin, Rudyard Kipling, déjà célèbre dans tout l’Empire britannique et au-delà — avec un dénommé Louis Lambert, professeur de lettres au prestigieux lycée Janson-De-Sailly à Paris, lequel voue à l'écrivain outre-Atlantique une profonde admiration. Nous sommes à la veille de la Première Guerre mondiale. Et les deux hommes vont finalement se rencontrer par hasard dans le sud de la France et nouer par la suite une amitié qui n’a rien d’anodin.

En effet, Louis Lambert rêve depuis des années de traduire idéalement le célèbre poème de Kipling, IF, mais il faut pour cela obtenir l’autorisation du maître et marcher sur ses pas. Kipling passe d’ailleurs à tort ou à raison, pour un personnage rude et distant et peu facile d’accès pour le tout venant. Grandeur oblige ! Il n’empêche que Louis Lambert n’entend pas renoncer à son projet de traduction.

Une amitié inattendue certes, mais également fort malheureuse qui sera rapidement assombrie par la disparition de John, fils unique de l’auteur qui meurt au combat, lors de l’attaque de Chalk Pit Wood à la bataille de Loos en 1915 à l’âge de 18 ans. Kipling bouleversé s’interroge sur sa propre responsabilité.

IF, le poème magistral qui engage la fatalité ! 

Kipling, bien que père de deux autres filles Joséphine et Elsie, vouera à son fils John une affection réelle, mais contenue. En 1895, il lui dédie un long poème qui fera ensuite le tour du monde, en anglais IF, « Si », en français, mais qui ne sera publié qu’en 1910 dans Rewards and Faines. John a alors douze ans.

Sorte d’évocation de la vertu victorienne, apologique et sage en même temps, presque initiatique par le ton adopté, avec en arrière plan, les signes d’une autorité paternelle non consentie et parfois inévitablement violente, faite d’insurmontables préjugés dans une monarchie rigoriste qui laisse peu de libertés à ses sujets. Sous Victoria, pourtant reine éclairée, on marche encore à la baguette ! La guerre éclate alors, John est atteint d’une forte myopie. Son engagement dans les troupes britanniques est compromis et il est d’ailleurs plusieurs fois refusé. Mais pour le célèbre père, pas question d’avoir un fils « planqué ».

Et c’est grâce à ses multiples interventions que John est admis dans les Irish Guards avec le grade de Lieutenant. On connaît la suite tragique. Dès le premier assaut, le fils ne survivra pas, laissant face à sa conscience un père désespéré, qui lui dédiera en 1915 un second poème, My Boy Jack. Pourtant jusqu’à la veille de sa mort en 1936 il n’admettra jamais sa disparition. Il ira même jusqu’à entreprendre de vaines recherches sur le champ de bataille et dans toute la région. Mais le miracle n’aura pas lieu !

La responsabilité paternelle forcément mise en cause

Pendant l’entre-deux-guerres Louis Lambert, qui a lui-même rompu les ponts avec son père depuis des années, demeurera proche du grand poète et le reverra lors d’une ultime visite à Paris en 1935, peu avant sa disparition. Lorsqu’en 1941 son propre fils s’apprête à s’engager dans les Forces françaises libres à Londres, les souvenirs affluent. Jusqu’où un père est-il responsable du destin de son fils ? Toute la question est là ! Et en quoi un poème peut-il être la clé de toute une vie ?

On peut aisément imaginer l’état d’esprit de l’ex-professeur de lettres révoqué pour « cause de résistance », et qui a côtoyé la souffrance de Kipling. La douleur interroge en effet et rend parfois le jugement fébrile. Lui-même n’a jamais eu de bons rapports avec son propre père. Il est donc en mesure de comprendre ce que peut ressentir un fils face à l’autorité paternelle avec ses sentiments contradictoires (attirance/répulsion). Le père que l’on admire et celui que l’on rejette presque fatalement même en silence.

« Le père imaginaire c’est le père tout puissant, c’est le fondement de l’ordre du monde, dans la conception ; comme de Dieu de garantir l’ordre universel dans ses éléments réels les plus massifs et les plus brutaux, c’est lui qui a tout fait », rappelle Lacan. De ce point de vue certes symbolique, nous ne sommes pas loin cependant d’une certaine vérité.

Le père tout puissant impose sa volonté à sa progéniture parce qu’autorité lui est donnée, à une époque précisément où l’ordre est dominant et souvent sans appel. De son côté Hannah Arendt apporte dans ce registre une autre explication. « La relation autoritaire entre celui qui commande et celui qui obéit ne repose ni sur la raison commune ni sur le pouvoir de celui qui commande. » La relation entre un père et un fils est donc bien plus complexe qu’elle n’y paraît, car elle induit non seulement le principe de hiérarchie non subsidiaire, mais aussi la justesse et la légitimité de l’autorité même.

Une réponse possible qui sans aucun doute aura manqué à Kipling. Et seuls les mots finalement auront eu raison de lui. « Si tu peux être dur, sans jamais être en rage, si tu peux être brave et jamais imprudent, si tu sais être bon, si tu sais être sage, sans être moral et pédant ». Un ouvrage bouleversant ! 

Pierre Assouline – Tu seras un homme mon fils — Gallimard — 9782072791628 – 20 €

DOSSIER - Le Prix Goncourt de la biographie

Par Jean-Luc Favre
Contact : contact@actualitte.com

1 Commentaire

 

ET

24/05/2020 à 16:16

Je viens de commencer ce livre dont le sujet m'intéresse.C'est bien écrit et original. J'ai cru remarquer une erreur page 87 où il est question du collège Wellingtnn où étudie le fils de Kipling: on parle du manteau que Wellington portait à Trafalgar(?). Je pensais plutôt à Waterloo...
Je vais quand même lire du Kipling.

Tu seras un homme, mon fils

Pierre Assouline

Paru le 09/01/2020

295 pages

Editions Gallimard

20,00 €

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02/10/2026, 11:00

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Comment expliquer la liberté aux enfants ?

Être libre, est-ce faire tout ce que l’on veut ? Avec Vive la liberté !, Sybille Hein aborde cette grande question à hauteur d’enfant, en partant de situations concrètes pour aider les plus jeunes à comprendre ce que signifie être libre, mais aussi les limites et les responsabilités qui l’accompagnent. Traduit et adapté de l’allemand par Camille Logoz.

02/10/2026, 07:00

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Quand être "ami des Juifs" devient un phénomène à interroger

Alors que l’antisémitisme connaît une progression mondiale depuis le 7 octobre 2023, un autre phénomène attire l’attention : le philosémitisme. Dans Les Nouveaux philosémites, Edith Bruder réunit sociologues, politologues et théologiens pour enquêter sur celles et ceux qui se revendiquent « amis des Juifs », « compagnons de route d’Israël », voire « presque juifs ».

02/10/2026, 06:00

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De la gare du Nord aux hauteurs de Belleville, six voix pour un Paris vivant

Belleville n’est pas un décor dans Bellevilles. C’est une matière vivante : une pente qui coupe le souffle, une terrasse trop pleine, un café où les fidélités se renégocient, un escalier qui sépare deux vies, un trottoir où l’on peut croiser sa propre jeunesse. Samih Amar Tran construit son livre comme une promenade à six voix. Alma, Landrot, Marie, Omar, Jim et Romy prennent tour à tour possession du quartier, chacun avec son rythme, ses angles morts et sa manière de s’y accrocher. Tour du quartier, le 4 novembre.

 

01/10/2026, 14:00

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Alien Clay : sur une planète-prison, la science devient une arme de liberté

Il ne faut jamais commencer une histoire par un réveil. Adrian Tchaikovsky le sait, son narrateur aussi, et Alien Clay (trad. Gilles Goullet) commence donc exactement ainsi : après trente ans de sommeil interstellaire et quelques secondes avant une chute vers une planète carcérale. « Il ne faut jamais commencer une histoire par un réveil, à ce qu’il paraît », observe Arton Daghdev. Alien Clay sortiral le 4 novembre 2026. Science, catastrophe et sarcasme : le roman vient de trouver son carburant.

01/10/2026, 13:01

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Retrouvés après 45 ans, les cahiers d’une adolescente des années 70 ressurgissent

Entre 1974 et 1976, Martine Faustin tient un journal intime alors qu’elle est pensionnaire à l’Institution Saint Paul de Thiviers, en Dordogne. À quatorze ans, elle y consigne ses amitiés, ses premières histoires d’amour, ses colères et ses envies de liberté. En 2021, elle retrouve par hasard ces trois cahiers, dont elle avait oublié l’existence.

01/10/2026, 09:27

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Amitié entre femmes : quand les liens choisis connaissent aussi la tempête

Longtemps reléguée derrière l’amour et la famille, l’amitié est aujourd’hui célébrée comme un lien choisi, plus libre et plus durable. Mais est-elle vraiment plus simple ? 

01/10/2026, 08:58

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Monaco n’a pas toujours ressemblé à une carte postale

Palais princier, casino, yachts et palmiers : l’image de Monaco semble évidente. Avec Monaco, l’histoire inconnue, Pierre Abramovici entreprend de regarder derrière cette façade et de faire ressurgir 150 ans d’une histoire monégasque faite de luttes de pouvoir, de guerres, d’Occupation et d’épisodes restés dans l’ombre.

01/10/2026, 08:57

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Furia

30/09/2026, 16:15

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La Pleureuse : Camilla Läckberg rouvre un secret vieux de trente ans à Fjällbacka

La Pleureuse (trad. Susanne Juul - Andréas Saint Bonnet) s’ouvre dans l’étouffement. Une jeune fille lutte, perd le contrôle de son corps, tente de comprendre ce qui lui arrive. Une phrase suffit à installer la menace : « Elle ne voulait pas mourir. » Camilla Läckberg ne cherche pas encore l’énigme ; elle impose d’abord une sensation. Puis Fjällbacka retrouve son quotidien, ses restaurants, ses familles, ses plaisanteries, ses habitudes. Sous cette normalité, pourtant, quelque chose attend depuis trente ans. 

30/09/2026, 14:00

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Abdeljalil Lahjomri : les livres, ces compagnons qui refusent d’obéir

Abdeljalil Lahjomri n’empile pas des comptes rendus : il compose une autobiographie de lecteur. Les Compagnons indociles avance par rencontres, retours, désaccords et fidélités, comme si une bibliothèque pouvait devenir le journal d’une conscience. Dès l’introduction, une phrase donne la mesure du projet : « Les livres sont des compagnons d’éternité. » Le titre ajoute aussitôt ce qui empêche toute dévotion tranquille : ces compagnons résistent, irritent, déçoivent, obligent à relire. L’ouvrage se construit dans cet écart entre attachement et liberté critique. A paraître le 8 octobre.

30/09/2026, 13:00

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Chat Larme : Hélène Cixous ouvre la porte des absents

« Ceci est mon dernier livre » : chez Hélène Cixous, l’annonce d’une fin n’achève rien. Elle ouvre au contraire une chambre supplémentaire dans la mémoire. Chat Larme naît de cette contradiction : vouloir retenir ce qui s’éloigne tout en sachant que l’écriture ne ressuscite pas. Alors elle cherche autrement, dans les carnets, les photographies, les rêves, les voix, les animaux aimés. Sortie le 8 octobre

30/09/2026, 08:30

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Keith Jarrett au Japon : quand une musique disparaît après avoir été jouée

En 1976, Keith Jarrett donne au Japon huit récitals solo en seulement treize jours. De cette tournée naîtront les Sun Bear Concerts, dix vinyles et plusieurs heures d’improvisation. Dans Keith Jarrett, Japon 1976, Philippe Séclier part sur les traces de cette aventure musicale devenue mythique.

30/09/2026, 08:00

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Elles quittent Tokyo pour une plantation de thé au pied du Fuji

Avec Le parfum des feuilles de thé, Camille Monceaux prolonge l’univers du Secret des bonbons pamplemousse dans un nouveau récit au cœur du Japon. Akane et Mayumi quittent Tokyo pour reprendre une plantation familiale, et se lancent dans une nouvelle vie rythmée par le thé et les saisons.

Illustrations par Virginie Blancher.

30/09/2026, 07:00

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Une pie, une clé et un drôle de trésor tout bleu

Avec Trésor d’hiver, Gilles Baum et Csil proposent un imagier où les animaux et les objets se répondent page après page. Pensé pour les tout-petits, cet album joue sur les formes, les matières et les associations pour laisser l’imaginaire prendre le relais. Dès 2 ans.

30/09/2026, 06:00

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Un fils adopté, une famille blanche : le vertige de L’Enfant de cœur

Tout commence par une disparition, mais le vrai vertige de L’Enfant de cœur est ailleurs : dans ce que chacun croit savoir de l’autre. Marie est enlevée avec une efficacité glaciale. Puis le récit recule, change de voix, ouvre les dossiers, les souvenirs, les versions. Laure de Rivières construit son roman comme une maison où chaque pièce possède une porte dérobée. On entre par la peur immédiate ; on découvre ensuite l’adoption de Noé, la séparation de ses parents, les familles recomposées, les signes que chacun interprète à sa manière.

29/09/2026, 17:00

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Agrégat

29/09/2026, 13:30

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En Chine, une disparition entraîne deux journalistes vers l’interdit

Un journaliste sur le départ, une fixeuse qui appelle à propos d’un disparu, quelques messages trop sensibles, puis un train vers l’ouest. Checkpoint China n’attend pas longtemps avant d’installer sa mécanique. Diego, correspondant franco-espagnol à Pékin, a passé des années à chercher l’enquête qui donnerait enfin du poids à son séjour chinois. Sortie le 5 novembre.

29/09/2026, 12:35

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Molière sur scène : ce que les metteurs en scène ont changé

Que révèle la mise en scène des pièces de Molière ? Dans Molière par la scène, un collectif de chercheurs examine le théâtre du dramaturge à travers les lectures proposées depuis la fin du XIXe siècle par les grands metteurs en scène, de Copeau à Sivadier.

29/09/2026, 08:30

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Les Bateaux d'argile

29/09/2026, 08:30

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Une soirée interdite, deux sœurs et beaucoup de miettes

Avec La Fiesta des miettes, Fanny Sidney signe son premier album jeunesse, accompagné par les illustrations de Dorothée de Monfreid. Deux petites sœurs profitent d’une soirée sans leurs parents pour organiser une fête clandestine qui risque de ne pas rester très tranquille.

29/09/2026, 08:00

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"La Diabolique" n’est peut-être pas celle que l’on croit

Dans Esquisse d’une serial killer, Hu Mu-ching revient sur une affaire criminelle qui a profondément marqué Taïwan. Condamnée à mort pour le meurtre de son mari, de sa mère et de sa belle-mère, Lin Yu-ju est devenue une figure médiatique haïe. Mais la rencontre avec une journaliste dans le couloir de la mort fait émerger une histoire plus complexe. Roman traduit du chinois par Lim Pierre-Mong.

29/09/2026, 07:00

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Elles ont fui la guerre... elles chantent l’exil

Dans Le Chœur ukrainien, Coralie Grimand donne la parole aux membres d’une chorale ukrainienne confrontés à l’exil et à la guerre. Au fil des récits de Svitlana, Valentyn, Tetyana et des autres, le chant polyphonique devient un espace où se croisent les trajectoires, les souvenirs et les blessures.

29/09/2026, 06:00

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Le commandant du fleuve : grandir entre Rome, la Somalie et les silences

Yabar parle comme on marche dans Rome l’été : vite, de travers, avec des détours, des arrêts brusques, une plaisanterie au moment où quelque chose fait mal. Pour comprendre une histoire, prévient-il, il faut « s’armer de patience et se disposer à écouter ». C’est exactement ce que demande le roman. Sortie le 1er octobre.

28/09/2026, 13:30

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Leïla Slimani ressuscite Tolstoï et met la culpabilité en procès

Adapter Résurrection sans en faire une relique : c’est le pari de Leïla Slimani. Elle ne transporte pas Tolstoï intact sur la scène, elle le resserre, le déplace, le confronte au présent. Nekhlioudov n’est plus seulement un prince ; il devient un écrivain reconnu, un homme que l’admiration publique protège autant qu’elle accuse. Dès lors, le drame ne tient plus seulement à ce qu’il a fait, mais à ce qu’il fait de sa culpabilité. Sortie le 1er octobre.

28/09/2026, 12:30

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Le septième siffleur

28/09/2026, 12:30