L'Opéra Garnier : 150 ans de mythes et de légendes
Depuis son inauguration le 5 janvier 1875, le Palais Garnier ne cesse de captiver les visiteurs, qu'ils soient amateurs d'opéra, passionnés de danse ou simplement curieux. Chaque année, plus d’un million de personnes viennent découvrir ce lieu emblématique, dont près de 350.000 assistent aux spectacles programmés. À l’occasion de son 150e anniversaire, la Bibliothèque nationale de France (BnF) et l’Opéra national de Paris consacrent une grande exposition à ce monument iconique.
À travers une centaine de pièces — tableaux, dessins, affiches, photographies, livres, manuscrits, costumes et objets — le public est invité à explorer les multiples facettes du Palais Garnier : son histoire, son rôle social et politique, ainsi que les légendes et fantasmes qui ont contribué à nourrir son mythe.
À l’image de Versailles pour Louis XIV, le Palais Garnier incarne la volonté de puissance de Napoléon III. Conçu à l’origine comme un temple du spectacle destiné à une élite parisienne, il s’impose rapidement comme un emblème de prestige national. Sous la Troisième République, le bâtiment devient un outil de rayonnement politique, notamment lors des visites officielles de chefs d'État étrangers.
Ce rôle diplomatique culmine en 1962, lorsque le ministre André Malraux commande à Marc Chagall un nouveau plafond pour la salle principale, acte hautement symbolique qui réaffirme la dimension culturelle et politique du lieu. Si cet usage protocolaire décline progressivement, le Palais conserve son statut d'édifice national, régulièrement animé par les bals des grandes écoles et de prestigieux galas.
La Palais de la danse
À ses débuts, le Palais Garnier est avant tout célèbre pour son architecture majestueuse et ses décors fastueux, davantage que pour les œuvres lyriques qu’il accueille. Pourtant, Charles Garnier conçoit son bâtiment dans une perspective globale, pensant l’espace en dialogue permanent avec la scène.
Avec l'évolution des attentes du public et des metteurs en scène, les limites de l’édifice apparaissent peu à peu. Dans le même temps, la danse s’impose progressivement, notamment grâce aux Ballets russes et à la figure de Serge Lifar, qui élève cet art au rang de discipline majeure dans les années 1920.
Ce mouvement se renforce au fil des décennies, jusqu’à faire du Palais Garnier, dès les années 1970, un haut lieu de la danse. La construction de l’Opéra Bastille en 1989 parachève cette évolution : le Palais Garnier devient un temple consacré à l’art chorégraphique, tout en continuant d'accueillir des productions lyriques majeures qui contribuent à l’histoire de l’Opéra de Paris.
Le Palais des mythes et des légendes
Dès la fin du XIXᵉ siècle, le Palais Garnier s’enrichit d’une aura mystérieuse et légendaire. L’entrée du répertoire wagnérien, à partir de Lohengrin en 1891, puis la première parisienne de Parsifal en 1914, confèrent au lieu une dimension quasi sacrée.
Parallèlement, divers faits divers, largement relayés et souvent déformés par la presse, nourrissent les récits fantastiques attachés à l’Opéra : la chute spectaculaire du grand lustre sur les spectateurs, la mort dramatique d’une danseuse traversant la verrière de l’escalier, ou encore la célèbre marche 13, marquée par la superstition.
L’imaginaire populaire trouve son point d’orgue avec la publication du roman Le Fantôme de l’Opéra de Gaston Leroux en 1910, qui forge la « légende noire » du Palais Garnier, en le dépeignant comme un lieu inquiétant et hanté.
Le cinéma s’empare rapidement de ce décor théâtral unique, contribuant à son rayonnement international. La venue de stars telles que Maria Callas et la richesse des programmations artistiques ne font qu'amplifier le prestige et la renommée du Palais Garnier, devenu au fil du temps un véritable mythe.
Pour marquer l'anniversaire exceptionnel de ce lieu exceptionnel, une exposition réalisée en collaboration avec la BnF se tiendra du 14 octobre 2025 au 15 février 2026 à la Bibliothèque-musée de l’Opéra. Elle est accessible avec un billet pour la visite autonome du Palais Garnier, disponible sur la billetterie de l’Opéra de Paris, et s'accompagnera d'une publication, Le Palais Garnier : 150 ans d’un théâtre mythique.
Crédits image : Louis-Émile Durandelle, Chantier de construction de l’Opéra Garnier. Façade principale 1867 - Photographie BnF, Bibliothèque-musée de l’Opéra
Par Ugo Loumé
Contact : ul@actualitte.com
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