L’écrivain kényan Ngũgĩ wa Thiong’o, né James Githuka Ngugi le 5 janvier 1938 à Kamiriithu - alors colonie britannique du Kenya -, s’est éteint le 28 mai 2025 à Buford, en Géorgie, à l’âge de 87 ans. Il laisse derrière lui une œuvre littéraire multilingue, et profondément politique, qui a façonné la pensée postcoloniale sur plusieurs continents. Nobélisable récurrent - sans jamais être couronné -, il s’est imposé comme une voix importante de la littérature mondiale.
Le 30/05/2025 à 12:04 par Hocine Bouhadjera
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30/05/2025 à 12:04
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Après avoir commencé à écrire en anglais, il a résolument choisi, dans les années 1980, de n’écrire qu’en kikuyu, sa langue maternelle, posant ainsi un geste militant de « décolonisation de l’esprit » – titre d’un de ses essais les plus influents, publié à La Fabrique, 2011.
Issu d’une famille polygame, Ngũgĩ wa Thiong’o est le cinquième enfant de la troisième épouse de son père. Il grandit dans un contexte de tension coloniale, marqué par l’insurrection des Mau Mau contre la domination britannique.
Élève brillant, il accède à l’Alliance High School, rare établissement réservé aux Africains à l’époque, puis rejoint en 1962 l’université Makerere en Ouganda, où il publie sa première pièce, The Black Hermit. Son premier roman, Weep Not, Child (Ne pleure pas, mon enfant, éditions Passage(s), 2019), est écrit à la veille de l’indépendance du Kenya.
Avec des romans comme Et le blé jaillira (Julliard, 1969) et Pétales de sang (Présence africaine, 1985), Ngũgĩ wa Thiong’o s’inscrit dans une veine réaliste critique, dénonçant les dérives des élites postcoloniales. Il se rapproche alors des milieux marxistes et entame une collaboration fructueuse avec le dramaturge Ngũgĩ wa Mirii. Ensemble, ils créent Je me marierai quand je veux (Ngaahika Ndeenda), pièce en kikuyu jouée devant un public populaire. Son succès irrite le régime de Jomo Kenyatta : l’auteur est arrêté en 1977 et emprisonné un an sans jugement.
Sorti de prison, licencié de l’université, interdit de scène, Ngũgĩ wa Thiong’o choisit l’exil à partir de 1982, d’abord à Londres puis aux États-Unis, où il devient professeur à l’université de Californie à Irvine. Il y fonde l’International Center for Writing and Translation. C’est là qu’il rédige ce que certains considèrent comme l’un de ses chefs-d’œuvre, Le Diable sur la croix (Caitaani mũtharaba-Inĩ, 1980), roman écrit en prison, selon la légende, sur du papier toilette.
Par son essai Décoloniser l’esprit, il explique sa rupture avec l’anglais et son désir de s’adresser aux lecteurs d’Afrique de l’Est, notamment en kikuyu et en swahili. Ses œuvres suivantes, comme Matigari (1986) et Murogi wa Kagogo (Wizard of the Crow, 2004), consolidèrent son statut d’intellectuel critique.
En 2004, Ngũgĩ wa Thiong’o revient au Kenya après 22 ans d’exil. Quelques jours après son arrivée, lui et son épouse subissent une violente agression à Nairobi. Sa femme est violée sous ses yeux, lui frappé et brûlé au visage. Traumatisé mais toujours combatif, il poursuit son travail d’écriture et de transmission. Son autobiographie, Rêver en temps de guerre (Vents d’ailleurs, 2022), éclaire sa trajectoire personnelle et littéraire.
Traduite en plus de 60 langues, son œuvre fait aujourd’hui partie du patrimoine littéraire mondial. Son court texte The Upright Revolution, traduit en 92 langues, résume bien cette ambition d’universalité à partir d’un enracinement local. Des distinctions, nombreuses (Prix Park Kyung-ni en 2016, Grand Prix des mécènes en 2018), qui ne remplaceront pas le Nobel auquel il fut tant promis.
Parmi les hommages à Ngũgĩ wa Thiong’o, celui de Mohamed Mbougar Sarr, qui confie notamment : « Il y a quelques semaines, au milieu d’une phrase, le mot que je cherchais ne me vint pas. […] En sérère, je savais le nommer ; en français, non : édredon. » Dans ce moment de honte douce, Mohamed Mbougar Sarr confie entend la voix de Ngũgĩ wa Thiong’o lui poser une question essentielle : « Qui es-tu vraiment ? ».
Celui qui fut d’abord James Ngugi a renoncé à l’anglais pour écrire en gikuyu, opérant non une conversion, mais « un retour à la vérité première, celle que la colonisation avait précisément convertie – au forceps », selon l'auteur de La Plus Secrète Mémoire des hommes. Pour les écrivains africains, toujours d'après le romancier, interroger la langue, c’est aussi interroger leur identité littéraire : « Écrirais-je mieux dans ma langue d’origine ? » Ngũgĩ est mort, sans Nobel, mais avec « une œuvre profuse, fabuleuse, dense, révolutionnaire », et une voix qui continuera de nourrir des générations, conclut-il.
Crédits photo : Niccolò Caranti (CC BY-SA 3.0)
Par Hocine Bouhadjera
Contact : hb@actualitte.com
Paru le 10/03/2011
168 pages
La Fabrique
15,00 €
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13/06/2026, 11:41
Dans le comté d’Essex, en Angleterre, les autorités locales dirigées par Reform UK ont demandé aux bibliothèques de suspendre une partie de leur communication autour de certains événements, notamment la Marche des fiertés et le Mois de l'Histoire Noire. Cette consigne, qui cible tout le réseau, provoque les critiques d’associations locales engagées pour les bibliothèques et les droits LGBT+.
13/06/2026, 11:30
Pour la troisième fois, annoncés pour le 30 octobre 2026, des contes du Livre des Rois — le récit légendaire de l’ancien royaume de Perse par le grand poète Ferdowsi, au XIe siècle — prennent vie dans cet étonnant livre animé, ingénieusement conçu et superbement réalisé.
13/06/2026, 10:00
L’ADAGP annonce l’échec des négociations avec Meta autour du renouvellement de l’accord conclu en octobre 2024. Ce contrat permettait de rémunérer les artistes dont les œuvres sont partagées sur les plateformes du groupe, notamment Facebook et Instagram. Faute d’entente, la société d’auteurs entend désormais porter le litige devant le juge.
12/06/2026, 17:57
La proposition de loi relative à l'instauration d'une présomption d'utilisation des contenus culturels par les fournisseurs d'intelligence artificielle, très suivie et encouragée par les ayants droit, notamment les éditeurs et les auteurs, n'a pas été examinée, ce 11 juin, par l'Assemblée nationale. L'agenda était particulièrement chargé, certes, mais le groupe macroniste Ensemble pour la République a fait preuve d'une étrange assiduité dans le dépôt d'amendements, compromettant un peu plus la perspective d'un vote... Le Syndicat national de l'édition, dans un texte reproduit ci-dessous, dénonce une « obstruction ».
12/06/2026, 14:38
Au 10, place Saint-Michel, l’un des anciens locaux de Gibert Jeune doit accueillir un restaurant Manhattn’s Burger. Le lieu, fermé depuis 2021, fut longtemps l’une des adresses les plus identifiées du Quartier latin. L’enseigne belge de burgers occupera les anciens espaces de la librairie, soit environ 360 m². La mairie du VIe arrondissement a confirmé le projet, sans s’y opposer.
12/06/2026, 13:35
Tout le monde connaît la franchise Jurassic Park. Depuis des décennies, les dinosaures fascinent le grand public dans le monde entier à travers le cinéma, les jeux vidéos ou les romans. Pourtant, il est si rare d’en croiser dans la littérature fantasy ! Alors, que se passerait-il si ces créatures n’étaient pas des monstres à fuir, mais des compagnons du quotidien liés aux humains par une magie ancestrale ?
12/06/2026, 13:00
Le mercredi 10 juin, l'examen en première lecture, au Sénat, de la proposition de loi relative au contrat d’édition, a été l'occasion pour la sénatrice Sylvie Robert (Ille-et-Vilaine, Socialiste, Écologiste et Républicain), coauteure du texte, d'avancer une « clause de confiance ». Cette dernière visait à renforcer la protection des auteurs en cas de changement de ligne éditoriale ou de rachat de maison d'édition, dans la foulée de l'affaire Grasset. Malgré un soutien surprise du gouvernement, la mesure n'a pas été retenue en raison de la mobilisation de la droite et du centre.
12/06/2026, 11:47
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1 Commentaire
Félix
31/05/2025 à 16:17
L'écrivain kenyan a toujours été dans le paysage littéraire mondial, et le fait de ne pas avoir été couronné par le Prix Nobel de son vivant ne relève en rien à sa grandeur littéraire.
Par ailleurs, il ne faut pas oublier le contexte dans lequel il a d'abord écrit, et ce avant d'être forcé - comme tant d'autres avant lui et après lui - à prendre les chemins de l'exil pour pouvoir donner libre cours à sa verve créative et façonner son destin littéraire : notamment l'insurrection féroce des Mau Mau contre le joug colonial de Sa Majesté Britannique en Afrique de l'est, suivi du fameux "Uhuru" (notion de l'indépendance kenyane de Jomo Kenyatta).
En passant, j'avais entendu parler de l'Université ougandaise de Makerere, car j'avais un proche ami de classe au collège qui y avait étudié aussi, dans le domaine littéraire et linguistique, mais dans les années 1970.
Finalement, le choix de la langue d'écriture d'un auteur - ici le kikuyu - est primordial, car cela démontre bien sa vision du monde personnelle (le fameux "weltanchaung" de la philosophie allemande) ainsi que ses options politiques.
Et même si Sarr pense qu'il y a certaines choses qui ne sont pas exprimables dans sa langue maternelle, on peut toujours le faire autrement, sans trouver "le mot juste", comme Flaubert!