DOSSIER – Comprendre la relation entre l’agent littéraire et ses interlocuteurs, tant les auteurs qu’il représente que les éditeurs avec lesquels il échange et négocie permet de mieux saisir son importance. Chaque agent a sa manière, sans qu’aucune ne prévale sur les autres. Avec le concours de David Pathé-Camus, ActuaLitté propose une grande réflexion sur ce métier bien plus essentiel qu’il n’y paraît.
Le 23/09/2019 à 12:39 par David Camus
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23/09/2019 à 12:39
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Je dis bien « son agent littéraire », et non pas « un agent littéraire », car beaucoup d’éditeurs travaillent en permanence avec des agents littéraires, mais ceux-ci ne sont pas « leur » agent littéraire. Ils sont ceux de leurs clients. Ils sont « votre » agent, à vous, auteur. L’agent est là pour vous défendre. Il est payé par vous, pour travailler à défendre vos intérêts — qui se confondent avec les siens. Si vous ne gagnez rien, l’agent ne gagne rien non plus. D’où l’importance de la confiance mutuelle dont je parlais précédemment, qui doit être absolue.
Or, paradoxalement, même si certains éditeurs râlent un peu lorsqu’un auteur prend un agent, ce ne sont pas forcément eux qui voient les agents du plus mauvais œil. Les éditeurs — surtout ceux œuvrant dans le domaine des littératures étrangères — ont l’habitude des agents. Ils les rencontrent souvent et entretiennent, la plupart du temps, de très bons rapports avec eux.
Une bonne relation avec un agent permet de gagner du temps et de recevoir de bons textes, rapidement. Ceux qui ont le plus de mal à faire confiance aux agents sont les auteurs eux-mêmes, qui pourtant auraient le plus à y gagner. Pourquoi ? Plusieurs raisons à cela. D’abord, par méconnaissance. Beaucoup d’auteurs ignorent que ce métier existe. Ensuite, parce que les agents interviennent justement dans ces domaines que les auteurs connaissent le plus mal : financier et juridique. Un éditeur, aux yeux d’un auteur, peut toujours se parer de l’aura littéraire. Après tout, il est la destination finale de l’auteur et du manuscrit : la publication.
Mais un agent ? Il n’est bien souvent, aux yeux des auteurs débutants, qu’un palliatif. Un mal nécessaire dont l’auteur se débarrassera à la première occasion — considérant son agent comme un « coût », un poste de dépense et non pas de recettes. Et oubliant au passage que des auteurs aussi confirmés que Michel Houellebecq, J.K. Rowling ou Stephen King ont tous des agents, et que ce n’est pas parce qu’ils ont du mal à trouver un éditeur.
D’ailleurs, comment un auteur pourrait-il calculer (et donc accepter de payer) la valeur ajoutée que lui apporte un agent, puisque, dans la plupart des cas, il ne comprend même pas les conditions de départ ? Beaucoup d’auteurs se disent : « Je peux gagner 3000 € avec mon manuscrit, mais si je prends un agent je vais devoir payer en plus une commission de 15 % dessus. » Hormis le fait que ce calcul est erroné et ne correspond à rien dans la réalité – ce que peut rapporter un manuscrit ne se limite pas à l’à-valoir –, il faut savoir qu’un auteur qui raisonnerait ainsi fera le bonheur de tout agent en ne venant PAS solliciter ses services.

La plupart des agents travaillent à moyen-long terme, et se font fort de négocier l’ensemble des termes du contrat, afin que si le livre est un succès, celui-ci rapporte plus que si l’auteur l’avait négocié seul.
Cela peut paraître difficile à entendre, et beaucoup ne partagent pas mon avis, mais j’ai tendance à penser que la valeur d’un livre n’est pas subjective — ni sa valeur commerciale ni sa valeur littéraire. Un agent connaissant bien son marché sait combien vaut votre livre, et ce qu’il peut espérer en obtenir sur le marché des éditeurs. Vous devez lui faire confiance — et le tenir au courant, de tout.
Lorsqu’un agent accepte de représenter un auteur, il lui envoie ce que nous appelons un « mandat de représentation », autrement dit une sorte de contrat fixant les modalités de leur collaboration, notamment la durée pour laquelle l’auteur est représenté (généralement un an ou deux), la rémunération de l’agent (varie de 10 à 20 % en fonction des territoires et du type de droits travaillés), et les obligations des uns et des autres.
Ainsi, c’est à l’agent qu’il revient de s’occuper des soumissions des manuscrits — pas à l’auteur. Parmi mes règles, il y a celle-ci à laquelle je tiens tout particulièrement : « Si j’estime que ce n’est pas prêt, je n’envoie pas. » Êtes-vous prêt à l’accepter ? Si non, alors c’est que je ne suis pas l’agent qu’il vous faut (un autre le sera peut-être).
Le métier d’un agent c’est de faire en sorte que les éditeurs ouvrent ses mails. Si les éditeurs commencent à se dire que je leur envoie n’importe quoi, ils jetteront vite mes mails à la poubelle — sans les ouvrir. Ils sont les acheteurs, nous sommes (nous, agents), les vendeurs. À nous de veiller à leur envoyer les produits (manuscrits) qui leur correspondent le mieux. Un éditeur pourra nous pardonner de lui envoyer un manuscrit qui ne lui correspond pas. Mais il ne comprendrait pas qu’on le fasse systématiquement, ou qu’on lui envoie des horreurs — manuscrits non relus, mal construits et truffés de fautes d’orthographe.

C’est pourquoi — afin de préserver ma relation avec les éditeurs, et donc de servir au mieux les intérêts de mes clients — j’ai toujours relu et retravaillé les manuscrits de mes auteurs, et je leur sais gré de m’avoir écouté. La plupart de leurs manuscrits ont été pris, et souvent aux enchères.
Autrement dit : si vous décidez d’aller voir un agent, ce n’est pas pour avoir des remords après. Comme toute relation, celle qui vous unit à votre agent peut se terminer.
Je considère qu’à partir du moment où je choisis de représenter quelqu’un, c’est pour la vie. Peu importe que mon auteur ait ou non du succès — je crois en lui, je crois en moi, et un jour ou l’autre, pourvu qu’il travaille et soit bien accompagné, il aura ce succès que je pressens pour lui.
Mais il est important également que la relation unissant auteur et agent soit choisie et assumée par les deux parties. C’est pourquoi la durée du mandat qui les unit n’est généralement que d’un an ou deux. (Quand mes amis éditeurs apprennent cela, eux qui ont l’habitude de faire signer des contrats allant jusqu’à 70 après la mort de l’auteur, ils sont toujours à deux doigts de tourner de l’œil.)
Nous sommes dans un métier où nous ne pouvons pas contraindre. En tant qu’agent, je ne peux pas contraindre un éditeur à lire (et encore moins à acheter) un manuscrit. On ne peut pas contraindre un auteur à écrire. Et l’éditeur ne peut pas contraindre le public à acheter le livre qu’il a mis sur le marché. C’est pourquoi j’aime tant ce métier : nous sommes sans arrêt confrontés à la liberté de l’autre.
Maintenant que vous avez trouvé votre agent, et travaillé votre manuscrit avec celui-ci, vient le moment où votre agent vous annonce que votre livre est enfin prêt à être envoyé aux éditeurs. Cette étape, cruciale, est celle de la soumission.
Précédemment : Comment trouver un agent littéraire : travailler à deux
Dossier - Profession : agent littéraire, un métier mal connu
DOSSIER - Portraits de traductrices et traducteurs du passé
Par David Camus
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Le 12 août 2025, la bibliothèque Carlo Piancastelli de Fusignano, en Italie, a reçu un livre rare de 1819 offert par une habitante de Lugo. Un geste qui comble un manque dans ses collections et permet d'en savoir plus sur l’histoire de cette commune d’Émilie-Romagne.
13/08/2025, 14:40
En triant un lot de livres récupérés lors d’une succession, Dominique Enon, libraire à Carpe Librum, installée à Melun, est tombé sur un document rare : une lettre manuscrite de Pierre Loti, reliée à une édition originale de son ouvrage, L’Inde (sans les Anglais). Plutôt que de conserver la pièce ou de la céder à un collectionneur, Dominique Enon a choisi d’en faire don à la Maison Pierre-Loti, qui a rouvert au public en juin dernier.
12/08/2025, 17:17
Des remèdes à base de plantes, de graisse de chiot ou de bile de lièvre : l’université de Cambridge met en ligne plus de 8000 recettes médicales médiévales, issues de manuscrits restaurés et numérisés grâce au projet Curious Cures, porté par la bibliothèque universitaire de Cambridge.
07/08/2025, 16:56
Les 6 et 9 août 1945, des bombes atomiques s'abattent sur les villes japonaises de Hiroshima et Nagasaki, tuant plusieurs dizaines de milliers de personnes et en blessant beaucoup d'autres, tout en ravageant des territoires entiers. 80 ans plus tard, les archives en ligne du musée du mémorial de la Paix de Hiroshima témoignent de l'horreur causée au prétexte de la « dissuasion nucléaire ».
05/08/2025, 14:59
Un ensemble inédit d’archives ayant appartenu à Anatole France (1844–1924) vient enrichir les collections de la Bibliothèque nationale de France. Ce don, effectué par Monsieur et Madame Rodolphe Marchais avec l’appui du chercheur Guillaume Métayer (CELLF, CNRS-Sorbonne Université), rassemble albums iconographiques, lettres, livres annotés et documents rares conservés à La Béchellerie, demeure de l’écrivain en Touraine.
28/07/2025, 10:36
Sur les hauteurs du nord-ouest de la Hongrie, l’abbaye bénédictine de Pannonhalma, fondée en 996, veille depuis plus de mille ans sur la plus ancienne collection de livres du pays. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle conserve quelque 400.000 volumes, dont plusieurs centaines de manuscrits antérieurs à l’invention de l’imprimerie, et une Bible complète datant du XIIIᵉ siècle. Un trésor patrimonial aujourd’hui menacé...
21/07/2025, 17:31
Il y a sept siècles, un prêtre est assassiné à l’arme blanche en plein centre de Londres, sous les yeux d’une ville indifférente. 688 ans plus tard, le criminologue Manuel Eisner exhume l’affaire, au sein du projet Medieval Murder Map, qui cartographie les meurtres dans l’Angleterre médiévale. À partir des archives judiciaires, il révèle les dessous d’un homicide prémédité, orchestré par une noble en quête de vengeance, dans une société où l’honneur se défendait aussi par le sang.
15/07/2025, 17:09
De la chronique parisienne débutée au XVIIe siècle aux enjeux socioéconomiques contemporains, le Pont Neuf présente une facette inédite de l'industrie du livre et de l'édition en France. Entre Mazarin, les libraires-éditeurs et les bouquinistes, la bataille fit rage : remontons aux origines de ce conflit, qui quatre cents ans plus tard, agite toujours...
06/07/2025, 10:41
Le 26 juin 2025, la Commission pour la restitution des biens et l’indemnisation des victimes de spoliations antisémites (CIVS) organise à Paris la conférence Recovered memories, dans le cadre de la présidence française du réseau européen des commissions de restitution.
30/06/2025, 17:13
La Bibliothèque du Congrès des États-Unis a enrichi ses collections en faisant l’acquisition des manuscrits, esquisses musicales et de paroles, enregistrements, carnets et albums souvenirs du compositeur et parolier légendaire Stephen Sondheim, considéré comme l’une des figures les plus influentes et novatrices de la comédie musicale américaine de son époque.
26/06/2025, 17:59
La Bibliothèque nationale de France (BnF) enrichit ses collections d'un ensemble exceptionnel de manuscrits, correspondances et dossiers de travail de Michel Tournier (1924-2016), figure incontournable de la littérature française contemporaine. Ce don, constitué de 22 lots, couvre l'essentiel de son œuvre publiée, incluant romans, recueils de nouvelles, essais et ouvrages jeunesse, et offre un témoignage précieux du processus créatif de l'écrivain.
26/06/2025, 16:33
Les Archives littéraires suisses (ALS), rattachées à la Bibliothèque nationale suisse, viennent d’enrichir leur prestigieuse collection grâce à une donation remarquable : les archives personnelles d’André Gide (1869-1951). Ce fonds, remis par le professeur Peter Schnyder, président de la Fondation Catherine Gide, comprend manuscrits, documents personnels et photographies retraçant le parcours et l’influence majeure de l’auteur français, prix Nobel de littérature, sur la littérature du XXᵉ siècle.
24/06/2025, 12:22
La Bibliothèque nationale de France (BnF) se réjouit de l’inscription, le 24 avril dernier, de deux ensembles documentaires exceptionnels qu’elle conserve au Registre international Mémoire du monde de l’UNESCO. Il s’agit, d’une part, des Archives de la parole (1911-1953), un fonds sonore sans équivalent, et, d’autre part, des textes et dessins des enfants d’Izieu, intégrés dans une proposition collective intitulée Dessins et écrits d’enfants en temps de guerre en Europe : 1914-1950.
20/06/2025, 10:43
Le 24 juin prochain, le département des Livres, Estampes et Manuscrits de Tajan proposera aux enchères une collection d’Histoire naturelle rassemblée par un amateur. L’événement, organisé à Paris, mettra à l’honneur des pièces rares allant du XVIIIe au XXe siècle, mêlant ornithologie, botanique, cartographie et art graphique, avec des estimations atteignant les 30.000 euros.
19/06/2025, 07:00
9 Commentaires
Alex
25/09/2019 à 02:53
De plus en plus intéressants ces articles, hâte d'avoir la suite :-)
David
25/09/2019 à 14:25
Bonjour Alex,
Merci beaucoup. J'espère qu'ils vous plairont jusqu'à la fin. Au plaisir, David
Sylviane
29/09/2019 à 10:30
Un grand merci pour la qualité de vos articles. Votre exigence et professionnalisme me mettent la barre haut moi qui me lance dans l'arène en tant qu'agent. Mais on sent votre passion intacte pour ce magnifique métier de passeur. C'est exactement ce qui m'habite ! Impatiente de lire la suite. Sylviane
David
29/09/2019 à 15:14
Bonjour Sylviane,
merci. Vous avez raison, c'est un métier de "passeur". Parfois, je compare le métier d'agent à celui de libraire : nous sommes là pour comprendre les besoins de nos acheteurs et leur apporter le livre qui leur correspond le mieux. (Sauf que, à la différence des libraires, nous ne pouvons vendre (les droits d')un même livre qu'à un acheteur à la fois !)
Au plaisir,
David
TARA
30/09/2019 à 09:12
Bonjour et merci pour ces articles vraiment très intéressants. Je les ai tous lus (dans le désordre). Pour ma part j’ai déjà écrit une bonne 30n de livres (y compris pour d’autres). Mais si je sais écrire, je ne sais pas vendre. Et encore moins « me » vendre. ). En revanche j’ai trouvé en 15 mn un éditeur pour un de mes clients !!! Concernant mes propres ouvrages, j’ai déjà travaillé avec de très bons éditeurs mais pas pour des fictions. Au bout d’un moment je me suis tellement désespérée que j’ai « balancé » (c’est le mot car ça me rendait si malheureuse que j’en suis tombée malade !) quelques manuscrits sur amazon. Ce qui est contraire à mon éthique et ne sert à rien car les livres sont mis en valeur selon leur nombre de ventes. EX. j’ai publié un roman très novateur sur l’Impératrice Elisabeth d’Autriche et le Prince Albert 1er de Monaco, il arrivait en page 53 . Alors que les plus anciens qui ont le plus vendu arrivent en tête (ex. celui de Jean des Cars publiée il y a plus de 30 ans !!!) Tant que je n’aurai pas un agent, je n’en sortirai pas. 2 QUESTIONS :
1/ - où et comment trouver un agent sérieux (ex. l’auteur de ces articles) ?
2/ - le fait de ne pas habiter Paris serait-il un handicap ? (NB : j’habite un paradis dans le Mercantour à 18 km de Menton et 28 km de Nice).
Bien cordialement.
michellelemaire.ecrivain@gmail.com
David
09/10/2019 à 15:34
Bonjour Tara,
Merci pour votre commentaire. Je vais commencer par répondre à votre question n°2 : je vous rassure, ce que les éditeurs prennent en considération quand ils décident (ou non) de vous publier, c’est votre manuscrit – pas votre adresse. Ce qui nous vaut d’ailleurs le plaisir de lire des livres venant du monde entier. En ce qui concerne votre question n°1 : la plupart des agents ayant pignon sur rue, vous devriez pouvoir les trouver sur Internet à l’aide d’une recherche portant sur les « agents littéraires » (ou "agence +littéraire"). Quant à leur sérieux – ou manque de sérieux –, à vous de l’évaluer. Rencontrez-les. Parlez-leur. Écrivez-leur. Faites, comme disent les Anglos-saxons, votre travail de « due diligence » (« diligence raisonnable »).
En vous souhaitant le meilleur,
David
Clem
18/10/2019 à 14:18
Bonjour David,
Tout d'abord bravo et merci pour la qualité de vos articles. J'ai longtemps cherché un dossier clair et exhaustif sur ce métier méconnu... Le voici ! Prévoyez-vous éventuellement de présenter, à titre informatif, un contrat-type entre agent et auteur ? Si non, pourriez-vous m'indiquer comment en prendre connaissance ? Merci d'avance pour votre réponse.
David
19/10/2019 à 14:07
Bonjour Clem,
et merci. En ce qui concerne les contrats types, il n'y en a pas. J'y reviendrai dans un prochain article, mais, en gros :
- étendue (types de droits / oeuvre(s) / territoires) de la représentation
- durée de la représentation : généralement un an ou deux, renouvelable par accord tacite. Chaque partie peut y mettre fin quand elle le souhaite.
- commission : 10 à 20%. (Mais, en règle générale : 15% sur le national, 20% sur l'étranger et l'audiovisuel.)
- l'agent est responsable des soumissions
- l'auteur s'engage à transmettre à l'agent toute demande reçue de son côté
Ce sont des contrats généralement très courts (3 pages dans mon cas).
Bien à vous
David
Clem
22/10/2019 à 12:10
Merci pour votre réponse