#Essais

De l’importance d'être Constant 

Qui était Benjamin Constant ? Un écrivain de génie ? Un politique opportuniste ? Un homme peu courageux en amour ? Un orateur flamboyant ? Un mélancolique peu sûr de lui ? Un peu tout ça sauf un opportuniste ! S’il est une légende noire à laquelle souhaite s’attaquer l’historien Léonard Burnand, directeur depuis 2012 de l’Institut Benjamin Constant, dans sa biographie qui vient de paraître chez Perrin, c’est bien celle-là !

Le 18/05/2022 à 14:14 par Audrey Le Roy

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18/05/2022 à 14:14

Audrey Le Roy

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Mais pour comprendre notre écrivain, encore faut-il faire sa connaissance. Léonard Burnand, après moult recherches dans des fonds d’archives – où il va mettre au jour des documents inédits – s’attache à nous parler de l’enfance, mouvementée s’il en est, de l’auteur d’Adolphe tout en le resituant dans le contexte politique de l’époque, pas moins chaotique ! « On ne peut pas comprendre le parcours de cet homme sans connaître les enjeux politiques et socioculturels du moment, d’autant que cet écrivain et député a toujours agi en fonction des circonstances, sur lesquelles il espérait exercer une influence concrète. »

Le grand drame de sa vie survient quelques jours après sa naissance. Sa mère, Henriette, meurt des suites de son accouchement. Il sera dès lors « le fils de la morte ». L’enfant que son père, Jules, aura du mal à regarder sans penser à son amour disparu. Amour qui n’était pas réciproque. Benjamin n’a pas connu sa mère mais il ne peut pour autant pas la renier. Henriette ne voulait pas se marier. Elle aimait les lettres et sa liberté. L’idée même de ce mariage la désemparait tellement qu’elle ne voyait de délivrance que dans la mort. « Cette mort que la jeune femme appelle de ses vœux avant de s’unir à Jules de Constant viendra la frapper seize mois seulement après son mariage ».

De cette perte, de ce manque, Benjamin Constant ne parlera quasiment jamais, mais il est fort probable que ce décès à sa naissance sera la cause du développement chez lui d’un fort sentiment de culpabilité général qui l’empêchera de prendre des décisions fortes concernant sa vie sentimentale. 

En attendant, il faut bien s’occuper de cet enfant. Jules, militaire de carrière, est souvent absent, ses grands-mères bataillent pour s’occuper de lui et ses précepteurs sont tous aussi mauvais les uns que les autres. Néanmoins, dans cette atmosphère plus que particulière, Benjamin va réussir à développer de nombreux talents, à six ans il excelle au clavecin et apprend le grec ancien ! À sept ans, sa famille parle déjà du « génie de Benjamin » et passe le plus clair de son temps à s’en émerveiller. Et de se demander plus tard d’où vient l’orgueil du jeune homme… 

Une fois adolescent, on le retire enfin à ses précepteurs et il est envoyé en Allemagne en février 1782, à Erlanger, pour ses études, « livré à lui-même, dans des villes éloignées de sa région natale et du lieu de résidence de son père, Benjamin se montre à la fois très studieux et extrêmement dissipé », au point où on le priera de quitter l’Allemagne en juin 1783 ! Direction Édimbourg où il arrive le 8 juillet. Le constat sera le même, il travaille le jour et joue la nuit. « Âgé de seize ans, il devient membre de la Speculative Society, il impressionne ses confrères par son éloquence, alors qu’il ne s’exprime pas dans sa langue maternelle. » Mais le démon du jeu lui faire perdre des sommes considérables, pour ne pas dire affolantes, et il est obligé de filer à l’anglaise, il « quitte la capitale écossaise en avril 1785, en se sauvant par la petite porte ».

On l’envoie cette fois-ci à Paris, chez l’homme de lettres Jean-Baptiste Suard où son père pense qu’il sera en sécurité. Hélas, sa chambre n’est pas prête, il va donc à l’hôtel où il fait connaissance d’un libertin. Fatigué des frasques de son fils, Jules vient le chercher en août 1785 pour le ramener à Lausanne. Après quelques mois dans sa famille, il retourne à Paris en novembre 1786. Il a dix-neuf ans et malgré tout c’est un garçon à la tête bien pleine, « comme tous les nomades il s’organise et travaille sans effort, indifférent aux pavés cahotants et aux bruits des relais, aux paysages qui défilent devant ses yeux de myope et aux intempéries qui ne l’arrachent pas à sa méditation ». C’est à ce moment qu’il fera la connaissance d’Isabelle de Charrière, « brillante femme de lettres […], elle va exercer une influence déterminante sur sa formation intellectuelle » du moins jusqu’à sa rencontre avec son alter ego féminin. 

Mais Benjamin n’en arrête pas pour autant les bêtises et quand son père décide une nouvelle fois de venir le chercher au printemps 1787, notre futur député ne trouve rien de mieux à faire que fuguer en Angleterre. De nombreux parents, en lisant cela, vont peut-être se dire que tout n’est pas perdu pour leurs rejetons turbulents. L’escapade durera jusqu’en septembre. Le 20, il prend le bateau pour Calais. S’attendant à une colère mémorable de son père, il est fort surpris que ce dernier lui batte simplement froid, « je restai tout abasourdi de cette réception qui n’était ni ce que j’avais craint ni ce que j’avais espéré ». Mais c’est mal connaître Jules de Constant que de penser qu’il laissera son fils continuer à faire n’importe quoi. Il l’envoie à Brunswick où il lui a trouvé une place de gentilhomme de la chambre. Benjamin y restera de mars 1788 à août 1794, « de 20 à 26 ans, je fus en Allemagne, menant une vie ennuyeuse, perdant mon temps et mes facultés ». 

S’ennuyer pendant la Révolution française ! Qu’en pensait-il, depuis Brunswick ? Nous n’avons son ressenti dessus qu’à partir de 1790 et « il ne cache pas que ses sympathies personnelles penchent clairement du côté de la Révolution », ce qui n’est pas sans poser problème lorsque l’on travaille pour le duc de Brunswick, celui-là même qui marcha sur Paris pour sauver la monarchie française et fut vaincu à Valmy. 

Benjamin Constant est favorable aux idées originelles de la Révolution mais pas à ce que cela va devenir au moment de la Terreur. Homme d’aucun parti et d’aucune coterie, il entend juste œuvrer pour la Liberté « fustigeant les contre-révolutionnaires autant que les partisans de Robespierre, il s’écarte résolument des extrémistes des deux bords et se pose en défenseur du juste milieu ». Il quitte son poste en août 1794 et retourne en Suisse avec à l’esprit l’idée d’aller à Paris pour y faire une carrière politique, « il possèdera un avantage non négligeable : celui d’apparaître aux yeux du public comme un homme "nouveau" ».

C’est également à cette période qu’il fait la connaissance d’une personne qui va le subjuguer. Nous sommes le 18 septembre 1794, lisons-le : « [J]e n’avais rien vu de pareil au monde. J’en devins passionnément amoureux. […] Au bout d’une heure, elle prit sur moi l’empire le plus illimité qu’une femme n’ait peut-être jamais exercé. » Cette femme c’est Germaine de Staël, fille de Necker. Instruite, intelligente  et partageant les mêmes opinions politiques que Benjamin, ces deux-là étaient faits pour se rencontrer. Désormais indissociables, même si Germaine se fera un peu prier avant de devenir la maîtresse de Constant, ils vont partager idées et combats politiques ainsi que… les disgrâces. C’est elle qui va réussir à le pousser à passer à l’action. 

Il va falloir attendre quatre ans avant qu’il ne décroche enfin le poste tant convoité de député, il a trente-deux ans. Son premier discours va faire l’effet d’une bombe ! Il y condamne en effet les idées de Bonaparte dont il a très vite cerné les aptitudes absolutistes, « à Sainte-Hélène, l’Empereur déchu n’aura toujours pas pardonné à Benjamin "l’insolence de son premier discours" ».

Constant réitère le 5 janvier 1800, il plaide pour la liberté de la presse, l’indépendance des juges, etc., mais cette fois-ci Bonaparte est devenu intouchable, en outre Madame de Staël prend la défense de son amant dans des formes non moins virulentes. Le 15 octobre 1803, elle est priée de quitter Paris, Benjamin la suit dans son exil. Napoléon, pour le moment, est vainqueur, « l’esprit libéral entame une longue traversée du désert »… qui durera pas loin de dix ans ! 
Le 2 avril 1814, le Sénat proclame la déchéance de Napoléon Ier. Benjamin Constant est dans la capitale dès le 15 avril, « la pulsion carriériste le saisit à nouveau ». 

Malgré les Cent-Jours, où il accepte de travailler avec Napoléon pour mettre en place ses idées libérales que l’Empereur semble enfin accepter, et de nombreuses autres périodes difficiles dans la Restauration à entreprendre, Benjamin brille « régulièrement à la tribune [et] devient une véritable vedette de la scène politique. » 

Si sa très brève collaboration avec Napoléon a permis à ses détracteurs de le faire passer pour un opportuniste, Benjamin Constant fut en réalité toujours fidèle à ses idées. La population ne s’y trompa pas et le jour de ses funérailles, « le dimanche 12 décembre 1830, tourne à l’apothéose. Une foule immense de 150 000 personnes (un cinquième de la population de la capitale !) assiste à l’événement, ce qui en fait le plus grand enterrement "libéral" de la décennie. » 

Écrivain, député, journaliste, amoureux, la vie de Benjamin Constant est fascinante. Cette biographie de Léonard Burnand est à lire absolument pour tous ceux que cette période historique intéresse voire passionne ! 

 
 
 

1 Commentaire

 

Hélène G.

19/05/2022 à 16:23

Un parcours inouï, en effet, qui méritait bien cette biographie foisonnante et certainement très fouillée de Léonard Burnand.
A noter, dans un autre genre littéraire, qu'un nouvel ouvrage de Anne Villemin Sicherman sortira en février 2023 : "1803, la nuit de la sage-femme" (éditions 10/18, collection Grands Détectives).
L'auteur, dont le goût pour la précision historique est connu, bien qu'elle écrive des fictions, y mettra en scène Mme de Staël, Benjamin Constant, Charles de Villers, et Dorothea von Rodde.

Benjamin Constant

Léonard Burnand

Paru le 17/03/2022

376 pages

Librairie Académique Perrin

23,00 €

Le groupe de Coppet et la mort

Léonard Burnand, Stéphanie Genand

Paru le 02/06/2021

334 pages

Editions Slatkine

42,00 €

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BONNES FEUILLES — Lorsqu'un orphelin de 13 ans se lance dans une quête pour retrouver ses parents et atterrit accidentellement en pleine préhistoire, il est confronté à la nécessité d'innover en créant le feu, le savon, les voyelles, tout en essayant de survivre au milieu de créatures terrifiantes et d'individus peu raffinés...

17/03/2024, 09:30

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Les Ensablés - Sangs (1936) de Louise Hervieux (1878-1954)

La vie de Louise Hervieu (1878-1954) n'a pas été facile. Née hérédosyphilitique (cela existait encore en ce début de Troisième République), elle eut une santé fragile qui la contraignit à un moment de sa vie de se retirer et  ne plus se consacrer qu’à l’art graphique et à l’écriture… Enfin, pas tout à fait. Sensible pour des raisons évidentes aux problèmes de santé, elle milita activement à l’instauration du « carnet de santé » et parvint à ses fins en 1938.
En 1936, elle obtient pour « Sangs » (publié chez Denoël) le prix Femina au 4eme tour, l’histoire d’une enfant à l’hérédité implacable, que l’amour ni la richesse de sa famille ne peuvent guérir, ne peuvent écarter de la malédiction du « mauvais sang »
On n’échappe pas à son malheur.
Par Henri-Jean Coudy

17/03/2024, 09:00

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Un voyage fascinant autour de la Terre, en apesanteur

BONNES FEUILLES - Dans son ouvrage, Philippe Perrin nous entraîne dans un voyage fascinant autour de la Terre, alliant récit autobiographique et aventure épique. 

17/03/2024, 08:30

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L'adptation en BD de Petit Pays de Gaël Faye

BONNES FEUILLES — Cette adaptation émouvante du best-seller semi-autobiographique de Gaël Faye, lauréat du prix Goncourt des lycéens en 2016, est l'œuvre de Marzena Sowa et Sylvain Savoia. Sélectionnés personnellement par Gaël Faye parmi de nombreux candidats pour leur projet, ils apportent à l'histoire une dimension visuelle aussi belle que bouleversante.

16/03/2024, 10:08

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La bande dessinée qui intègre les dessins de ses fans

BONNES FEUILLES — Mélie et Kréa continuent leur aventure, franchissant les portails vers des univers nécessitant leur aide, qu'ils parviennent à sauver grâce aux créatures fantastiques créées par le Monster Maker Club et animées par la jeune fille.

16/03/2024, 09:30

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La femme du surintendant de la bibliothèque de New York

BONNES FEUILLES - Située dans le décor vibrant de la New York de 1913, l'histoire débute avec Laura Lyons, dont la vie semble comblée auprès de son mari, surintendant de la bibliothèque publique de New York, et leurs deux enfants. 

16/03/2024, 08:30

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Voyages extraordinaires. L'école des Robinsons et autres romans

15/03/2024, 18:29

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De l’art du duel en littérature

Dans le roman du XIXème siècle, le duel est, par excellence, l’étape incontournable dans l’intrigue. Ce moment d’intense tension dramatique permet de construire avec efficacité de redoutables scènes de suspense. 

15/03/2024, 13:06

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Guillaume Musso ne laisse aucune chance à Joël Dicker

10e semaine de l'année, et c'est un duel au sommet qui se joue entre Guillaume Musso et Joël Dicker, avec un net avantage pour le premier. L'auteur d'Antibes pique la tête du classement à celui de Genève, il vend 69.860 de son nouveau roman, Quelqu'un d'autre. Le Suisse doit se contenter de la 2e place, avec 47.237 ventes pour Un animal sauvage.

15/03/2024, 13:02

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Le diable en ministre de l'Éducation nationale ?

Le diable a changé ses plans.
Le diable sait s’adapter, être flexible.
Le diable ne manque pas de ressources.

15/03/2024, 08:27

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La guerre des étoiles pour de vrai, à Hawaï

BONNES FEUILLES — En 1779, le capitaine James Cook de la Grande-Bretagne trouve la mort sur une plage d'Hawaï. Deux siècles plus tard, les astronautes d'Apollo 11 sont envoyés par la NASA à la conquête de la Lune. À la fin du 20e siècle, les astronomes découvrent avec étonnement que l'univers est en grande partie composé d'énergie noire, un phénomène mystérieux. 

15/03/2024, 07:32

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"Je l’ai tué, aidez-moi s’il vous plaît"

BONNES FEUILLES - Après les succès remarqués de L'Enterrement de Serge et Clara lit Proust, Stéphane Carlier revient avec une nouvelle comédie captivante.

15/03/2024, 06:30

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L'Empire britannique en guerre (1857-1947)

14/03/2024, 18:19

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Cinq guerrières intrépides liées par une solidarité féminine

BONNES FEUILLES - Si vous êtes fan des Trois Mousquetaires, des Sept Samouraïs, ou encore des Douze Salopards, préparez-vous à être captivé par Les Cinq Amazones...

14/03/2024, 12:49

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Un grand polar groenlandais signé Mo Malø

BONNES FEUILLES -  Le grand polar groenlandais de Mo Malø, L’Inuite, plonge ses racines dans un village isolé du Groenland, accessible seulement par hélicoptère ou traîneau à chiens, où deux meurtres ont été perpétrés. 

14/03/2024, 12:37

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Que cache le discours des transfuges de classe ?

BONNES FEUILLES — Les histoires des transfuges de classe ont connu un grand succès ces dernières années, dans divers domaines tels que la littérature, la sociologie, la politique et les médias, et sur différents supports : livres, journaux et réseaux sociaux. Mais que cachent-elles réellement ?

14/03/2024, 06:30

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Le Parrain de Mario Puzo : une œuvre qui traverse les époques

Bien que publié aux Etats-Unis à la fin des années 60, Le Parrain de Mario Puzo a connu un destin incroyable. Avec l’adaptation en trilogie par Francis Ford Coppola au début des années 70 ce récit est devenu une saga internationalement célébrée.

13/03/2024, 16:54

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Tombe la neige... Mort et secrets dans un village de montagne

Dans le petit village fictif de Tordinona en Italie, la population est coincée par une violente tempête de neige. Les gendarmes Marcus et Nadia, s’apprêtaient à quitter les lieux, mais sont stoppés net. Le garde champêtre Orazio a découvert le corps de Caroline Gay, 17 ans… morte. Morte ?

13/03/2024, 12:53

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Dulcie

13/03/2024, 12:19

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Mandoline

13/03/2024, 12:18

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Les amours suspendues

13/03/2024, 12:16

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Esprits des Morts et autres récits d'Edgar Allan Poe. Nouvelle Edition Augmentée

13/03/2024, 12:08

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Grégoire Delacourt, ou comment l'argent fait le bonheur.. des autres

Dix ans après le succès phénoménal de La Liste de mes envies – 1,5 million d’exemplaires, best-seller international traduit en trente-cinq langues, adapté au cinéma et au théâtre – Grégoire Delacourt réussit, avec La Liste 2 mes envies, son pari : le retour de Jocelyne, la mercière d’Arras, encore plus surprenante, plus drôle et plus touchante. 

13/03/2024, 09:58

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Kid Paddle dans cet espace emblématique de la série, la salle d'arcade

BONNES FEUILLES - La demeure de la famille Paddle et l'école encadrent le City Game, un havre pour les passionnés de jeux vidéo avec sa collection illimitée de titres innovants et exaltants. 

13/03/2024, 08:30

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Grèce antique : la chute de l'Empire athénien

BONNES FEUILLES - Dans son ouvrage sur La Guerre du Péloponnèse, Thucydide, témoin direct des événements, offre un récit fondamental pour comprendre ce conflit majeur de l'antiquité grecque. Donald Kagan, en s'appuyant sur cette source essentielle, engage un dialogue avec Thucydide, considéré comme le père de l'histoire moderne. 

13/03/2024, 07:30

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Le Harivamsha dans la foulée de la grande épopée du Mahābhārata

BONNES FEUILLES - Le Harivamsha, un texte ancien de 118 chapitres, s'inscrit dans la continuité de l'épopée majeure du Mahabharata. Ce livre porte le nom d'Hari, une appellation de Krishna, incarnation de Vishnu, et de Vamsha, signifiant lignée, dévoilant les origines divines et les exploits terrestres de Krishna. 

13/03/2024, 06:30

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L' homme pour qui peindre était synonyme de vivre

BONNES FEUILLES - « Je peins parce que vivre m’émeut, et que je ne peux pas garder cette émotion en moi. » Jean Hélion, Journal d’un peintre. Carnets 1929-1984, Saint-Paul-de-Vence, Maeght Éditeur, 1992. 

12/03/2024, 18:11

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L'étrange histoire de David Barone... “Nevermind...”

David Barone est un adolescent – donc rebelle – de 16 ans. Dans ce village du sud de la France, près de la Garonne, il navigue entre un père, un marin-pêcheur peu loquace et des amis lycéens. Cette année sort l'album Nevermind de Nirvana : David, avec son binôme Alicibiade, se rêve en rockstar dans son garage. Mais sa vie prend un tournant inattendu en découvrant un vieux tableau de sa mère dans l'atelier de son oncle Thomas, détective privé excentrique et peintre frustré.

12/03/2024, 15:31

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Joies et merveilles d'un ballon rond au bout du pied : foot et enfance

Les Jeux olympiques s'en viennent et ouvriront un temps de célébration pour le sport, au niveau mondiale. Philippe Delerm et le photographe Bruno Mazodier ouvrent une autre page : celle d'un recueil de textes poétiques et de photos spontanées pour rêver le football à hauteur d'enfant.

12/03/2024, 07:00

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Un périple à travers le monde des Grecs anciens, par Denys le Périégète

BONNES FEUILLES - Au deuxième siècle de notre ère, Denys le Périégète compose pour les écoles d'Alexandrie un manuel de géographie en vers. Ce périple fascinant à travers le monde connu des Grecs explore fleuves, montagnes, îles, rivages, villes civilisées et peuples barbares, croisant sur son chemin les empereurs romains, la nef Argo et Ulysse le rusé. 

12/03/2024, 06:30